حدد الباحثون ميزة جيولوجية ضخمة مخفية تحت الغطاء الجليدي لشرق أنتاركتيكا، كاشفين عن صلة غير معترف بها سابقًا بين بعض أكبر المناظر الطبيعية المدفونة في القارة. يتكون الهيكل المكتشف حديثًا من شبكة من الأحواض الهائلة المخبأة تحت جليد يتجاوز سمكه ثلاثة كيلومترات (حوالي ميلين) في بعض المواقع. تشكل هذه الأحواض معًا نمطًا مروحيًا على نطاق قاري أطلق عليه الباحثون اسم "مقاطعة الأحواض المروحية لشرق أنتاركتيكا" - لأنه على ما يبدو، حتى التكوينات الجيولوجية تحتاج إلى علامات تجارية جذابة هذه الأيام.
تشمل المقاطعة العديد من الميزات تحت الجليدية المعروفة، بما في ذلك حوض ويلكس وأورورا، بالإضافة إلى الحوض الذي يحتوي على بحيرة فوستوك، أكبر بحيرة تحت جليدية معروفة على الأرض. على الرغم من أن العلماء درسوا العديد من هذه الأحواض بشكل فردي لسنوات، إلا أن هذه هي المرة الأولى التي يتم التعرف عليها كأجزاء من هيكل جيولوجي واحد مترابط. وفقًا لفريق البحث، من المحتمل أن الهيكل تشكل من خلال عملية تعرف باسم التمدد الدوراني الموزع. يحدث هذا عندما تتمدد القشرة القارية تدريجيًا إلى الخارج من نقطة مركزية. يقارن الباحثون النمط باليد، حيث تظل قاعدة الإبهام ثابتة بينما تنتشر الأصابع. تشبه المسافات بين الأصابع الأحواض المثلثة التي تنشأ مع تمدد القشرة.
قد تمثل مقاطعة الأحواض المروحية لشرق أنتاركتيكا واحدة من أكبر أمثلة التمدد الدوراني التي تم تحديدها على الإطلاق داخل القشرة القارية. يعتقد العلماء أن الهيكل تطور من خلال حلقات تكتونية متعددة مرتبطة بتكوين وتطور القارة العملاقة القديمة غندوانا. قد يكون مرتبطًا أيضًا بالانفصال اللاحق لأنتاركتيكا وأستراليا، وربما لعب دورًا في ذلك الانفصال القاري - مما يجعله المعادل الجيولوجي لذلك الصديق المتورط دائمًا في دراما الآخرين.
يثير الاكتشاف عدة أسئلة جديدة، بما في ذلك متى تشكل الهيكل وما هي العمليات الجيوديناميكية المسؤولة عن إنشائه. تمتد أهمية الاكتشاف إلى ما هو أبعد من إعادة بناء الماضي الجيولوجي لأنتاركتيكا. يستمر شكل الطبقة الصخرية تحت الجليد في التأثير على كيفية تحرك الجليد عبر القارة اليوم. يساعد هذا المشهد المخفي في تحديد موقع الأحواض والبحيرات تحت الجليدية، وقد يؤثر على استقرار مناطق من الغطاء الجليدي لأنتاركتيكا المعرضة بشكل خاص لتغير المناخ. للتحقيق في الهيكل المكتشف حديثًا، جمع الباحثون مصادر متعددة للبيانات، بما في ذلك التضاريس تحت الجليدية، والملاحظات الجيولوجية، وقياسات الجاذبية، والبيانات المغناطيسية، والمعلومات الزلزالية، ونماذج القشرة والغلاف الصخري. يشير تحليلهم إلى أن الميزة هي نتيجة لعمليات تكتونية عميقة تعمل داخل الغلاف الصخري لأنتاركتيكا.
كان الدكتور غاي باكسمان من قسم الجغرافيا عضوًا في فريق البحث الدولي. قاد حسابات تقدير كيف ستبدو مناظر شرق أنتاركتيكا إذا تمت إزالة الغطاء الجليدي بأكمله (مما قد يتسبب في ارتداد الأرض لأعلى بمقدار كيلومتر واحد). سمحت هذه "التضاريس المرتدة" المعاد بناؤها للباحثين بفحص كل من الارتفاع والتوجيه للهيكل الجيولوجي المكتشف حديثًا. قاد الدراسة الدكتور إيجيديو أرماديلو من جامعة جنوة، وبدعم من البرنامج الوطني الإيطالي لأبحاث أنتاركتيكا. المواد مقدمة من جامعة دورهام - التي يبدو أن لديها عمل جانبي في جيولوجيا أنتاركتيكا.