Pesquisadores identificaram uma enorme característica geológica oculta sob o Manto de Gelo da Antártida Oriental, revelando uma conexão anteriormente não reconhecida entre algumas das maiores paisagens enterradas do continente. A estrutura recém-reconhecida consiste em uma rede de bacias enormes escondidas sob gelo que excede três quilômetros (quase duas milhas) de espessura em alguns locais. Juntas, essas bacias formam um padrão em forma de leque em escala continental que os pesquisadores chamaram de Província de Bacias em Leque da Antártida Oriental - porque, aparentemente, até formações geológicas precisam de marcas chamativas hoje em dia.
A província abrange várias características subglaciais bem conhecidas, incluindo as bacias Wilkes e Aurora, bem como a bacia que contém o Lago Vostok, o maior lago subglacial conhecido na Terra. Embora os cientistas tenham estudado muitas dessas bacias individualmente por anos, esta é a primeira vez que são reconhecidas como partes de uma única estrutura geológica interconectada. De acordo com a equipe de pesquisa, a estrutura provavelmente se formou através de um processo conhecido como extensão rotacional distribuída. Isso ocorre quando a crosta continental se estende gradualmente para fora a partir de um ponto central. Os pesquisadores comparam o padrão a uma mão, onde a base do polegar permanece fixa enquanto os dedos se afastam. Os espaços entre os dedos se assemelham às bacias triangulares criadas à medida que a crosta se estende.
A Província de Bacias em Leque da Antártida Oriental pode representar um dos maiores exemplos de extensão rotacional já identificados dentro da crosta continental. Os cientistas acreditam que a estrutura se desenvolveu através de múltiplos episódios tectônicos associados à formação e evolução do antigo supercontinente Gondwana. Também pode estar ligada à separação posterior da Antártida e da Austrália e pode até ter desempenhado um papel nessa ruptura continental - tornando-se o equivalente geológico daquele amigo que está sempre envolvido no drama dos outros.
A descoberta levanta várias novas questões, incluindo quando a estrutura se formou e quais processos geodinâmicos foram responsáveis por criá-la. A importância da descoberta vai além da reconstrução do passado geológico da Antártida. A forma do leito rochoso sob o gelo continua a influenciar como o gelo se move pelo continente hoje. Essa paisagem oculta ajuda a determinar a localização de bacias e lagos subglaciais e pode afetar a estabilidade de regiões do Manto de Gelo Antártico que são particularmente vulneráveis às mudanças climáticas. Para investigar a estrutura recém-reconhecida, os pesquisadores combinaram múltiplas fontes de dados, incluindo topografia subglacial, observações geológicas, medições de gravidade, dados magnéticos, informações sísmicas e modelos da crosta e litosfera. Sua análise indica que a característica é resultado de processos tectônicos profundos operando dentro da litosfera antártica.
O Dr. Guy Paxman, do Departamento de Geografia, foi membro da equipe internacional de pesquisa. Ele liderou cálculos estimando como a paisagem da Antártida Oriental apareceria se todo o manto de gelo fosse removido (o que faria com que a terra se elevasse até um quilômetro). Essa "topografia rebatida" reconstruída permitiu que os pesquisadores examinassem tanto a elevação quanto a orientação da estrutura geológica recém-identificada. O estudo foi liderado pelo Dr. Egidio Armadillo, da Universidade de Gênova, e foi apoiado pelo Programa Nacional de Pesquisa Antártica Italiano. Materiais fornecidos pela Universidade de Durham - que aparentemente têm um bico em geologia antártica.