Исследователи выявили массивную скрытую геологическую особенность под Восточно-Антарктическим ледяным щитом, обнаружив ранее неизвестную связь между некоторыми из крупнейших погребенных ландшафтов континента. Новооткрытая структура состоит из сети огромных бассейнов, скрытых под льдом толщиной более трех километров (почти две мили) в некоторых местах. Вместе эти бассейны образуют веерообразный рисунок континентального масштаба, который исследователи назвали Восточно-Антарктической веерообразной бассейновой провинцией — потому что, видимо, даже геологическим формациям сейчас нужны броские названия.

Провинция включает несколько известных подледниковых объектов, включая бассейны Уилкса и Авроры, а также бассейн, содержащий озеро Восток, крупнейшее известное подледниковое озеро на Земле. Хотя ученые изучали многие из этих бассейнов по отдельности в течение многих лет, впервые они признаны частями единой взаимосвязанной геологической структуры. По словам исследовательской группы, структура, вероятно, образовалась в результате процесса, известного как распределенное вращательное растяжение. Это происходит, когда континентальная кора постепенно растягивается наружу от центральной точки. Исследователи сравнивают этот рисунок с рукой, где основание большого пальца остается неподвижным, а пальцы расходятся. Пространства между пальцами напоминают треугольные бассейны, образующиеся при растяжении коры.

Восточно-Антарктическая веерообразная бассейновая провинция может представлять собой один из крупнейших примеров вращательного растяжения, когда-либо выявленных в континентальной коре. Ученые полагают, что структура развилась в результате нескольких тектонических эпизодов, связанных с формированием и эволюцией древнего суперконтинента Гондвана. Она также может быть связана с более поздним разделением Антарктиды и Австралии и даже могла сыграть роль в этом континентальном разрыве — что делает ее геологическим эквивалентом того друга, который всегда втянут в чужие драмы.

Открытие поднимает несколько новых вопросов, включая то, когда образовалась структура и какие геодинамические процессы были ответственны за ее создание. Важность находки выходит за рамки реконструкции геологического прошлого Антарктиды. Форма коренной породы под льдом продолжает влиять на то, как лед движется по континенту сегодня. Этот скрытый ландшафт помогает определять местоположение подледниковых бассейнов и озер и может влиять на стабильность регионов Антарктического ледяного щита, особенно уязвимых к изменению климата. Чтобы исследовать новооткрытую структуру, исследователи объединили несколько источников данных, включая подледниковую топографию, геологические наблюдения, гравиметрические измерения, магнитные данные, сейсмическую информацию и модели коры и литосферы. Их анализ показывает, что особенность является результатом глубоких тектонических процессов, действующих в антарктической литосфере.

Доктор Гай Паксман с кафедры географии был членом международной исследовательской группы. Он руководил расчетами, оценивающими, как выглядел бы ландшафт Восточной Антарктиды, если бы весь ледяной щит был удален (что привело бы к поднятию суши вверх на целый километр). Эта реконструированная «поднятая топография» позволила исследователям изучить как высоту, так и ориентацию новооткрытой геологической структуры. Исследование возглавил доктор Эгидио Армадилло из Университета Генуи, и оно было поддержано Итальянской национальной антарктической исследовательской программой. Материалы предоставлены Даремским университетом — у которого, видимо, есть подработка в антарктической геологии.