I ricercatori hanno identificato un'enorme caratteristica geologica nascosta sotto la calotta glaciale dell'Antartide orientale, rivelando una connessione precedentemente sconosciuta tra alcuni dei più grandi paesaggi sepolti del continente. La struttura appena riconosciuta consiste in una rete di enormi bacini nascosti sotto ghiaccio che supera i tre chilometri (quasi due miglia) di spessore in alcune località. Insieme, questi bacini formano un motivo a ventaglio su scala continentale che i ricercatori hanno chiamato Provincia del Bacino a Ventaglio dell'Antartide Orientale - perché a quanto pare anche le formazioni geologiche hanno bisogno di nomi accattivanti oggigiorno.
La provincia comprende diverse caratteristiche subglaciali ben note, tra cui i bacini di Wilkes e Aurora, nonché il bacino che contiene il Lago Vostok, il più grande lago subglaciale conosciuto sulla Terra. Sebbene gli scienziati abbiano studiato molti di questi bacini individualmente per anni, questa è la prima volta che vengono riconosciuti come parti di un'unica struttura geologica interconnessa. Secondo il team di ricerca, la struttura si è probabilmente formata attraverso un processo noto come estensione rotazionale distribuita. Ciò si verifica quando la crosta continentale si allunga gradualmente verso l'esterno da un punto centrale. I ricercatori paragonano il motivo a una mano, dove la base del pollice rimane fissa mentre le dita si allargano. Gli spazi tra le dita assomigliano ai bacini triangolari creati mentre la crosta si estende.
La Provincia del Bacino a Ventaglio dell'Antartide Orientale potrebbe rappresentare uno dei più grandi esempi di estensione rotazionale mai identificati all'interno della crosta continentale. Gli scienziati ritengono che la struttura si sia sviluppata attraverso molteplici episodi tettonici associati alla formazione e all'evoluzione dell'antico supercontinente Gondwana. Potrebbe anche essere collegata alla successiva separazione dell'Antartide e dell'Australia e potrebbe persino aver avuto un ruolo in quella rottura continentale - rendendola l'equivalente geologico di quell'amico che è sempre coinvolto nei drammi degli altri.
La scoperta solleva diverse nuove domande, tra cui quando si è formata la struttura e quali processi geodinamici sono stati responsabili della sua creazione. L'importanza della scoperta va oltre la ricostruzione del passato geologico dell'Antartide. La forma del substrato roccioso sotto il ghiaccio continua a influenzare il modo in cui il ghiaccio si muove attraverso il continente oggi. Questo paesaggio nascosto aiuta a determinare la posizione dei bacini e dei laghi subglaciali e può influenzare la stabilità delle regioni della calotta glaciale antartica che sono particolarmente vulnerabili ai cambiamenti climatici. Per indagare sulla struttura appena riconosciuta, i ricercatori hanno combinato multiple fonti di dati, tra cui topografia subglaciale, osservazioni geologiche, misure gravitazionali, dati magnetici, informazioni sismiche e modelli della crosta e della litosfera. La loro analisi indica che la caratteristica è il risultato di profondi processi tettonici che operano all'interno della litosfera antartica.
Il Dr. Guy Paxman del Dipartimento di Geografia è stato membro del team di ricerca internazionale. Ha guidato i calcoli per stimare come apparirebbe il paesaggio dell'Antartide orientale se l'intera calotta glaciale fosse rimossa (il che farebbe rimbalzare la terra verso l'alto fino a un chilometro). Questa "topografia rimbalzata" ricostruita ha permesso ai ricercatori di esaminare sia l'elevazione che l'orientamento della struttura geologica appena identificata. Lo studio è stato guidato dal Dr. Egidio Armadillo dell'Università di Genova ed è stato sostenuto dal Programma Nazionale di Ricerche in Antartide. Materiali forniti dalla Durham University - che a quanto pare ha un secondo lavoro nella geologia antartica.