Investigadores han identificado una enorme característica geológica oculta bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental, revelando una conexión previamente no reconocida entre algunos de los paisajes enterrados más grandes del continente. La estructura recién reconocida consiste en una red de enormes cuencas ocultas bajo hielo que supera los tres kilómetros (casi dos millas) de espesor en algunos lugares. Juntas, estas cuencas forman un patrón en forma de abanico a escala continental que los investigadores han nombrado Provincia de Cuencas en Abanico de la Antártida Oriental, porque aparentemente incluso las formaciones geológicas necesitan marcas pegadizas hoy en día.
La provincia abarca varias características subglaciales bien conocidas, incluyendo las cuencas Wilkes y Aurora, así como la cuenca que contiene el lago Vostok, el lago subglacial más grande conocido en la Tierra. Aunque los científicos han estudiado muchas de estas cuencas individualmente durante años, esta es la primera vez que se reconocen como partes de una única estructura geológica interconectada. Según el equipo de investigación, la estructura probablemente se formó a través de un proceso conocido como extensión rotacional distribuida. Esto ocurre cuando la corteza continental se estira gradualmente hacia afuera desde un punto central. Los investigadores comparan el patrón con una mano, donde la base del pulgar permanece fija mientras los dedos se separan. Los espacios entre los dedos se asemejan a las cuencas triangulares creadas a medida que la corteza se extiende.
La Provincia de Cuencas en Abanico de la Antártida Oriental puede representar uno de los ejemplos más grandes de extensión rotacional jamás identificados dentro de la corteza continental. Los científicos creen que la estructura se desarrolló a través de múltiples episodios tectónicos asociados con la formación y evolución del antiguo supercontinente Gondwana. También podría estar vinculada a la posterior separación de la Antártida y Australia e incluso podría haber jugado un papel en esa ruptura continental, convirtiéndola en el equivalente geológico de ese amigo que siempre está involucrado en el drama de los demás.
El descubrimiento plantea varias preguntas nuevas, incluyendo cuándo se formó la estructura y qué procesos geodinámicos fueron responsables de crearla. La importancia del hallazgo va más allá de reconstruir el pasado geológico de la Antártida. La forma del lecho rocoso bajo el hielo continúa influyendo en cómo se mueve el hielo a través del continente hoy en día. Este paisaje oculto ayuda a determinar la ubicación de cuencas y lagos subglaciales y puede afectar la estabilidad de regiones de la capa de hielo antártica que son particularmente vulnerables al cambio climático. Para investigar la estructura recién reconocida, los investigadores combinaron múltiples fuentes de datos, incluyendo topografía subglacial, observaciones geológicas, mediciones de gravedad, datos magnéticos, información sísmica y modelos de la corteza y litosfera. Su análisis indica que la característica es el resultado de procesos tectónicos profundos que operan dentro de la litosfera antártica.
El Dr. Guy Paxman del Departamento de Geografía fue miembro del equipo internacional de investigación. Lideró cálculos que estimaban cómo se vería el paisaje de la Antártida Oriental si se eliminara toda la capa de hielo (lo que causaría que la tierra se elevara hasta un kilómetro). Esta "topografía rebotada" reconstruida permitió a los investigadores examinar tanto la elevación como la orientación de la estructura geológica recién identificada. El estudio fue liderado por el Dr. Egidio Armadillo de la Universidad de Génova y fue apoyado por el Programa Nacional de Investigación Antártica Italiano. Materiales proporcionados por la Universidad de Durham, que aparentemente tiene un trabajo secundario en geología antártica.