研究者らは、東南極氷床の下に巨大な隠れた地質構造を特定し、大陸最大級の埋没景観の間のこれまで認識されていなかったつながりを明らかにした。新たに認識された構造は、場所によっては厚さ3キロメートル（約2マイル）を超える氷の下に隠れた巨大な盆地のネットワークからなる。これらの盆地は合わせて大陸規模の扇形パターンを形成しており、研究者らはこれを「東南極扇形盆地群」と名付けた。どうやら地質構造にも最近はキャッチーなブランディングが必要らしい。

この群は、ウィルクス盆地やオーロラ盆地、そして地球上で最大の既知の氷底湖であるボストーク湖を含む盆地など、いくつかのよく知られた氷底地形を含む。科学者たちはこれらの盆地の多くを個別に長年研究してきたが、これらが単一の相互接続された地質構造の一部として認識されたのは初めてである。研究チームによると、この構造は「分散回転伸張」と呼ばれるプロセスによって形成された可能性が高い。これは、大陸地殻が中心点から徐々に外側に伸びていくときに発生する。研究者らはこのパターンを手に例え、親指の付け根は固定されたまま指が広がる様子に似ているという。指の間の空間は、地殻が伸びるにつれて形成される三角形の盆地に相当する。

東南極扇形盆地群は、大陸地殻内でこれまでに特定された回転伸張の最大の例の一つかもしれない。科学者らは、この構造が古代の超大陸ゴンドワナの形成と進化に関連する複数のテクトニックなエピソードを通じて発展したと考えている。また、後の南極とオーストラリアの分離に関連している可能性があり、その大陸分裂にさえ役割を果たしたかもしれない。つまり、地質学的に言えば、他人のドラマにいつも関わっているあの友人のような存在である。

この発見は、構造がいつ形成されたのか、どのような地殻変動プロセスがその生成に関与したのかなど、いくつかの新たな疑問を提起する。この発見の重要性は、南極の地質学的過去を再構築するだけにとどまらない。氷の下の基盤岩の形状は、今日でも氷が大陸を横切って移動する方法に影響を与え続けている。この隠れた景観は、氷底盆地や湖の位置を決定するのに役立ち、気候変動に対して特に脆弱な南極氷床の一部の安定性に影響を与える可能性がある。新たに認識された構造を調査するため、研究者らは氷底地形、地質観測、重力測定、磁気データ、地震情報、地殻とリソスフェアのモデルなど、複数のデータソースを組み合わせた。彼らの分析は、この特徴が南極リソスフェア内で作用する深部テクトニックプロセスの結果であることを示している。

地理学部のガイ・パックスマン博士は国際研究チームの一員であった。彼は、氷床全体が除去された場合の東南極の景観がどのように見えるかを推定する計算を主導した（これにより、土地は最大1キロメートル上方に隆起する）。この再構築された「隆起地形」により、研究者らは新たに特定された地質構造の標高と方向の両方を調べることができた。この研究はジェノヴァ大学のエジディオ・アルマディッロ博士が主導し、イタリア国立南極研究プログラムが支援した。資料提供：ダラム大学。どうやら彼らは南極地質学の副業もやっているらしい。