今週、オーストラリアの高山リゾートは大はしゃぎで、スキーシーズン開幕に合わせて雪が舞う映像をSNSに溢れさせた。ニューサウスウェールズ州コジオスコ国立公園にある南半球最大のスキーリゾート、ペリッシャーは、手で屋外テーブルの新雪を払いながら興奮を抑えきれなかった。
しかし、そんな冬景色は壮観だが、残りの冬、そして今後数十年の見通しはインスタ映えしない。エルニーニョが数週間以内に発生する可能性が高く、冬から春にかけて乾燥して暖かい条件が優勢になる見込みだ。「全体的に乾燥して暖かい見通しとエルニーニョが重なり、スキーヤーにとって深い積雪には不利です」と気象局の上級予報官ジョナサン・ハウ氏は言う。「少ない降雨と高温のため、良いシーズンにはなりにくい。悪い組み合わせです。」
気象局の長期予報では、オーストラリアの高山地域（タスマニアのマウント・モーソンを除く可能性あり）で平均以下の降雪が予想され、最高気温と最低気温の両方が平均を上回ると見られている。しかしハウ氏は、長期予報では日々の天気を予測できないと指摘する。「低気圧システムは依然として発生し、冬のシステムが通過するでしょう。」今週は土曜日の開幕に向けて雪が降っているが、来週の日中の気温は10℃に達する可能性があり、「雪は長くは残らないかもしれません。」
何十年もの間、気候科学者たちはオーストラリアの高山地域が温暖化し、スキーリゾートの将来が困難になると予測してきた。観測ではすでに積雪深が減少している。2年前、オーストラリア国立大学とインスブルック大学の科学者たちは、新しい気候モデル「SkiSim2」を使って、温室効果ガス排出がオーストラリアの主要スキーリゾート11か所に与える影響を調べた。「モデルによると、2030年までに平均リゾートシーズン期間が15％から17％減少することが示されました」と、オーストラリアアルプスへの気候影響を研究するANUの研究者ルビー・オルソン氏は言う。
リゾートは長年、人工雪技術を使って自然を補ってきたが、オルソン氏は温暖化が進むほど適応が難しくなると述べる。「排出シナリオの間には顕著な違いがあります。排出を削減すればするほど、適応はより安価で効果的になります。」
モナッシュ大学の研究員で元気象局気候予測責任者のアンドリュー・ワトキンス博士は、1990年代半ばからビクトリア州のマウント・ホーサムでスキーをしており、すでにシーズンパスを取得している。90年代には「1メートル未満の雪ではベッドから出なかった」が、今ではそれが良い条件と見なされている。「変わったのは、定期的な補充降雪が減り、より大きなドカ雪が増えていることです」と彼は言う。「気候変動は降雪を減らす方向にサイコロを積み、エルニーニョはシーズンを短くする方向にサイコロを積みます。」唯一の明るい材料は、エルニーニョによる乾燥した空気と涼しい夜が「人工雪作りに適している」ことだ。
プロのフリースタイルスキーヤー、ミア・“ミフ”・レニー（22歳）は、3度目の大きな膝の手術後、1年休んで戻ってくることに興奮している。しかし、わずか10年で、降雪量とシーズン期間が「劇的に」減少したのを目の当たりにしたという。「非常に憂慮すべきことです。私にとっては白黒はっきりしています。これらの冬とシーズンを維持するためには、化石燃料をやめて再生可能エネルギーを使う必要があります。」それでも彼女は興奮を隠せない。「地面に雪があれば私はそこにいます。みんなも外に出て、あの冬の魔法を体験してほしいです。シーズンが彼らの予想よりも上手くいくことを願っています。」
スノーリゾーツ・オーストラリアのCEO、ジョシュ・エリオット氏は、高山の状況は「常に変動してきた」と述べ、リゾートは幅広い天候に対応する計画に慣れていると指摘した。人工雪作りは35年以上前から業界の一部であり、一部のリゾートは「摂氏20度以上の温度でも雪を生成できる次世代全天候型人工雪システム」に投資している。彼は付け加えた。「どの業界も、状況がどのようになるかを正確に予測することはできません。」