Stațiunile alpine din Australia erau pozitiv entuziasmate săptămâna aceasta, inundând rețelele sociale cu imagini cu ninsori care au sosit exact la timp pentru deschiderea sezonului de schi. Perisher, cea mai mare stațiune de schi din emisfera sudică, situată în Parcul Național Kosciuszko, New South Wales, nu-și putea stăpâni entuziasmul în timp ce mâinile măturau zăpada proaspătă de pe mesele exterioare.

Dar, deși acele scene de iarnă sunt spectaculoase, perspectivele pentru restul iernii - și pentru deceniile următoare - sunt mai puțin prietenoase cu Instagram-ul. Cu un El Niño care probabil se va forma în următoarele săptămâni, șansele sunt în favoarea unor condiții mai uscate și mai calde pe parcursul iernii și primăverii. „În general, cu acea perspectivă uscată și caldă și cu El Niño, nu favorizează un strat de zăpadă adânc și bun pentru schiori”, a spus Jonathan How, un prognozist senior la Biroul de Meteorologie. „Înclină șansele împotriva unui sezon bun din cauza precipitațiilor reduse și a temperaturilor ridicate. Este o combinație proastă.”

Prognoza pe termen lung a Biroului sugerează ninsori sub medie pentru regiunile alpine ale Australiei (cu excepția posibilă a Muntelui Mawson din Tasmania), cu temperaturi maxime și minime estimate peste medie. Dar How observă că prognozele pe termen lung nu pot prezice vremea zilnică: „Vom avea în continuare acele sisteme de joasă presiune și vom vedea sisteme de iarnă care se mișcă.” Ninsoarea cădea săptămâna aceasta înainte de deschiderea de sâmbătă, dar temperaturile diurne de săptămâna viitoare ar putea atinge 10°C, ceea ce înseamnă că „zăpada s-ar putea să nu reziste mult timp.”

Timp de decenii, oamenii de știință ai climei au prezis că zonele alpine ale Australiei se vor încălzi, făcând viitorul dificil pentru stațiunile de schi. Observațiile arată deja că adâncimea zăpezii scade. Acum doi ani, oamenii de știință de la Universitatea Națională Australiană și Universitatea din Innsbruck au folosit un nou model climatic - SkiSim2 - pentru a vedea ce ar putea face emisiile de gaze cu efect de seră la 11 dintre principalele stațiuni de schi din Australia. „Modelul ne-a arătat că durata medie a sezonului stațiunii ar scădea cu între 15% și 17% până în 2030”, a spus Ruby Olsson, un cercetător ANU care studiază efectele climatice asupra Alpilor Australieni.

Stațiunile au folosit de mult timp tehnologia de producere a zăpezii pentru a suplimenta natura, dar Olsson a spus că cu cât se încălzește mai mult, cu atât adaptarea devine mai dificilă. „Există o diferență foarte mare între scenariile de emisii. Cu cât putem reduce mai mult emisiile, cu atât adaptarea noastră va fi mai ieftină și mai eficientă.”

Dr. Andrew Watkins, asociat de cercetare la Universitatea Monash și fost șef al prognozei climatice la birou, a schiat pe Muntele Hotham din Victoria de la mijlocul anilor 1990 și are deja abonamentul de sezon. În anii 90, „nu ne dădeam jos din pat pentru mai puțin de un metru de zăpadă”, dar acestea sunt acum considerate condiții bune. „Ceea ce se schimbă este că avem mai puține dintre acele ninsori regulate de completare și mai multe care cad în cantități mari”, a spus el. „Schimbările climatice încarcă zarurile pentru mai puțină ninsoare, iar El Niño încarcă zarurile pentru un sezon mai scurt.” Singura rază de speranță: aerul mai uscat și nopțile mai reci din cauza El Niño „sunt bune pentru producerea zăpezii.”

Schioarea profesionistă de freestyle Mia „Miff” Rennie, în vârstă de 22 de ani, este încântată să revină după un an de pauză în urma celei de-a treia operații majore la genunchi. Dar în doar 10 ani, spune ea, a văzut o scădere „drastică” a ninsorilor și a duratei sezonului. „Este profund îngrijorător. Pentru mine este alb-negru. Trebuie să punem capăt combustibililor fosili și să folosim energii regenerabile pentru a avea aceste ierni și aceste sezoane.” Totuși, nu-și poate ascunde entuziasmul: „Sunt acolo dacă este zăpadă pe pământ și sper ca toată lumea să poată ieși și să experimenteze acea magie a iernii. Sper că sezonul va ieși mai bine decât cred ei.”

Josh Elliott, CEO al Snow Resorts Australia, a remarcat că condițiile alpine „au fost întotdeauna variabile” și stațiunile sunt obișnuite să planifice pentru o gamă largă de vreme. Producerea zăpezii face parte din industrie de peste 35 de ani, iar unele stațiuni au investit în „sisteme de producere a zăpezii de generație următoare, care pot produce zăpadă la temperaturi de până la 20°C peste zero.” El a adăugat: „Nicio industrie nu poate prezice exact cum vor arăta condițiile.”