Los centros turísticos alpinos australianos estaban positivamente eufóricos esta semana, inundando las redes sociales con imágenes de nevadas que llegaban justo a tiempo para la apertura de la temporada de esquí. Perisher, la estación de esquí más grande del hemisferio sur en el Parque Nacional Kosciuszko, Nueva Gales del Sur, no podía contener su emoción mientras las manos barrían la nieve fresca de las mesas al aire libre.

Pero aunque esas escenas invernales son espectaculares, las perspectivas para el resto del invierno —y las próximas décadas— son menos aptas para Instagram. Con un El Niño probablemente formándose en las próximas semanas, las probabilidades están a favor de condiciones más secas y cálidas durante el invierno y la primavera. "En general, con esa perspectiva seca y cálida y El Niño, no favorece una buena capa de nieve profunda para los esquiadores", dijo Jonathan How, pronosticador senior de la Oficina de Meteorología. "Inclina las probabilidades en contra de una buena temporada debido a las menores precipitaciones y las altas temperaturas. Es una mala combinación".

El pronóstico a largo plazo de la Oficina sugiere nevadas por debajo del promedio para las regiones alpinas de Australia (excepto posiblemente el Monte Mawson en Tasmania), con temperaturas máximas y mínimas esperadas por encima del promedio. Pero How señala que los pronósticos a largo plazo no pueden predecir el clima diario: "Todavía tendremos esos sistemas de baja presión y veremos sistemas invernales moverse". Esta semana caía nieve antes de la apertura del sábado, pero las temperaturas diurnas de la próxima semana podrían alcanzar los 10°C, lo que significa que "la nieve podría no durar mucho tiempo".

Durante décadas, los climatólogos han predicho que las áreas alpinas de Australia se volverán más cálidas, lo que hará que el futuro sea desafiante para las estaciones de esquí. Las observaciones ya muestran una disminución en la profundidad de la nieve. Hace dos años, científicos de la Universidad Nacional de Australia y la Universidad de Innsbruck utilizaron un nuevo modelo climático —SkiSim2— para ver qué podrían hacer las emisiones de gases de efecto invernadero a 11 de las principales estaciones de esquí de Australia. "El modelo nos mostró que la duración promedio de la temporada de las estaciones caería entre un 15% y un 17% para 2030", dijo Ruby Olsson, investigadora de la ANU que estudia los efectos climáticos en los Alpes australianos.

Las estaciones han utilizado durante mucho tiempo tecnología de fabricación de nieve para complementar la naturaleza, pero Olsson dijo que cuanto más cálido se vuelve, más difícil se vuelve la adaptación. "Hay una diferencia muy marcada entre los escenarios de emisiones. Cuanto más podamos reducir nuestras emisiones, más barata y efectiva será nuestra adaptación".

El Dr. Andrew Watkins, investigador asociado de la Universidad de Monash y exjefe de predicción climática de la oficina, ha esquiado en el Monte Hotham de Victoria desde mediados de los 90 y ya tiene su pase de temporada. En los 90, "no nos levantábamos de la cama por menos de un metro de nieve", pero ahora esas se consideran buenas condiciones. "Lo que está cambiando es que estamos recibiendo menos de esas nevadas regulares de relleno y más caídas en grandes acumulaciones", dijo. "El cambio climático carga los dados para menos nevadas y El Niño los carga para una temporada más corta". El único lado positivo: el aire más seco y las noches más frías de El Niño "son buenos para la fabricación de nieve".

La esquiadora profesional de estilo libre Mia "Miff" Rennie, de 22 años, está emocionada de volver después de un año de descanso tras su tercera cirugía mayor de rodilla. Pero en solo 10 años, dice que ha visto una caída "drástica" en las nevadas y la duración de la temporada. "Es profundamente preocupante. Es blanco y negro para mí. Necesitamos poner fin a los combustibles fósiles y usar energías renovables para tener estos inviernos y estas temporadas". Aún así, no puede ocultar su emoción: "Estoy allí si hay nieve en el suelo y espero que todos puedan salir y experimentar esa magia invernal. Ojalá la temporada resulte mejor de lo que piensan".

Josh Elliott, CEO de Snow Resorts Australia, señaló que las condiciones alpinas "siempre han sido variables" y las estaciones están acostumbradas a planificar para una amplia gama de climas. La fabricación de nieve ha sido parte de la industria durante más de 35 años, y algunas estaciones han invertido en "sistemas de fabricación de nieve para todo clima de próxima generación, que pueden producir nieve a temperaturas de hasta 20°C sobre cero". Añadió: "Ninguna industria puede predecir exactamente cómo serán las condiciones".