Mitt i Stilla havet, längs ekvatorn, har forskare ritat en ruta. Det är en stor ruta, två tredjedelar av Kinas storlek, men knappt någon bor där. Denna rektangulära sträcka av öppet hav övervakas av satelliter och ett nätverk av förankrade bojar som mäter minutförändringar i vattentemperaturen, med blicken riktad mot avvikelser. Vartannat år eller så, drivna av förändrade vindar och strömmar, börjar vattentemperaturen i denna del av havet att stiga; även en halv grad Celsius över det normala under månader räcker för att beteckna att en El Niño-fas har börjat. Det är tillräckligt med uppvärmning för att släppa lös översvämningar och bränder, torka och svält, runt om i världen. Rutan kallas Niño 3.4. Just nu är det hett i rutan.

"Som en babysimpool," sa Kristina Tietjen, som tillbringade större delen av augusti med att dyka mitt i denna massa av onormalt varmt vatten, till The Atlantic. Tietjen har kommit till världens största atoll, Kiritimati, i över ett decennium för att studera dess korallrev. Hon dyker vanligtvis i en medeltjock våtdräkt; den här resan behövde hennes team bara rash guards. Det är fortfarande tidigt i denna El Niño-cykel - som sannolikt blir den starkaste som någonsin registrerats - men vattnen runt Kiritimati har redan varit 3 till 4 grader Celsius över det normala.

Tietjens tid på Kiritimati (uttalas som Christmas) har gjort att hon kunnat bevittna, i brutal detalj, vad dessa återkommande varmvattencykler, som utspelar sig i ett stadigt värmande hav, innebär för de stora tropiska korallreven här, som en gång var nästan orörda. Under hennes första El Niño, 2015-16, dog 90 procent av Kiritimatis korallrev. År av långsam, delvis återhämtning följde. Den här månaden upptäckte Tietjen och hennes kollegor, en del av den kanadensiska forskaren Julia Baums labb vid University of Victoria, att nästan hälften av öns kvarvarande koraller redan hade blekts - en förspel, om uppvärmningen fortsätter, till döden. När Tietjen kommer tillbaka, kan hon mycket väl simma över en kyrkogård.

De flesta i världen upplever El Niños ringar på vattnet när värmen som byggs upp i ekvatoriala Stilla havet strålar ut i atmosfären och runt jordklotet. Detta innebär stora skurar av regn i överladdade stormar på vissa platser; på andra områden, grödodödande torrperioder som kan pågå i månader. Längs Stillahavskusten i Sydamerika har skyfall och jordskred tvingat fram en tillfällig stängning av en huvudväg till Machu Picchu i Peru; dödliga översvämningar har svept genom torra områden i norra Chile. Länder som Indien och Etiopien upplever några av sina torraste somrar någonsin. El Niño brukar innebära mer nederbörd över södra USA och torrare sträckor över ett band i norr. Kraftiga El Niño kan innebära rekordvärme, och denna ser ut att bli olik någon som katalogiserats under de senaste åttio åren. En ökning på 2 grader Celsius i Niño 3.4-rutan kvalificerar vanligtvis för titeln "Super El Niño"; vi har redan passerat den tröskeln, och experter förutspår att uppvärmningen kan nå en topp på ungefär det dubbla. "Vi är nu ganska säkra på att detta blir en exceptionell händelse," sa Malte Stuecker, chef för International Pacific Research Center vid University of Hawaii at Manoa, till The Atlantic.

En del av anledningen till att Stuecker förväntar sig att denna värme fortsätter att byggas upp är att bojarna längs ekvatorn kan upptäcka vattentemperaturer långt under ytan. På mer än 100 meters djup har en enorm massa varmt vatten byggts upp och kommer att stiga till ytan under de kommande månaderna. Mängden värme som bryggs i havet har producerat en av de där graferna där det aktuella året avviker drastiskt från tidigare trendlinjer, som slingrar sig uppåt i okänt territorium.

Även om forskare fortsätter att debattera i vilken utsträckning klimatförändringar gör El Niño-cykler mer frekventa eller intensiva, är de överens om att dessa cykler inträffar i ett hav som är varmare än det var. Förra lördagen nådde den dagliga globala genomsnittliga havstemperaturen 21,1 grader Celsius (70 grader Fahrenheit).