Pasifik Okyanusu'nun ortasında, ekvator boyunca bilim insanları bir kutu çizdiler. Bu, Çin'in üçte ikisi büyüklüğünde büyük bir kutu, ancak içinde neredeyse kimse yaşamıyor. Bu dikdörtgen açık okyanus şeridi, su sıcaklığındaki dakika değişimlerini ölçen uydular ve demirli şamandıralardan oluşan bir ağ ile izleniyor ve anormalliklere göz atılıyor. Her birkaç yılda bir, değişen rüzgarlar ve akıntılar nedeniyle, okyanusun bu bölgesindeki su sıcaklığı yükselmeye başlar; aylar boyunca normalin yarım santigrat derece üzerinde olması bile bir El Niño evresinin başladığını belirtmek için yeterlidir. Bu, dünya çapında sel ve yangınları, kuraklık ve kıtlığı serbest bırakmak için yeterli ısınmadır. Kutuya Niño 3.4 deniyor. Şu anda, kutuda hava sıcak.

"Havuz gibi," diyor Kristina Tietjen, Ağustos ayının çoğunu bu anormal derecede sıcak su kütlesinin ortasında tüplü dalış yaparak geçiren, The Atlantic'e. Tietjen, dünyanın en büyük atolü olan Kiritimati'ye mercan resiflerini incelemek için on yıldan fazla bir süredir geliyor. Genellikle orta kalınlıkta bir dalış kıyafetiyle dalıyor; bu gezide, ekibi sadece güneş koruyucu forma ihtiyaç duydu. Bu El Niño döngüsünün henüz başlarındayız - ki bu şimdiye kadar kaydedilmiş en güçlüsü olabilir - ancak Kiritimati çevresindeki sular zaten normalin 3 ila 4 santigrat derece üzerinde.

Tietjen'in Kiritimati'de geçirdiği zaman, bu tekrarlanan sıcak su döngülerinin, giderek ısınan bir okyanusta, bir zamanlar neredeyse bozulmamış olan büyük tropikal mercan resifleri için ne anlama geldiğini acımasız bir ayrıntıyla izlemesine olanak sağladı. İlk El Niño'su sırasında, 2015-16'da, Kiritimati'nin mercan resiflerinin yüzde 90'ı öldü. Yıllarca süren yavaş, kısmi iyileşme izledi. Bu ay, Tietjen ve meslektaşları, Victoria Üniversitesi'nden Kanadalı bilim insanı Julia Baum'un laboratuvarının bir parçası olarak, adanın kalan mercanlarının neredeyse yarısının çoktan beyazladığını keşfettiler - bu, ısınma devam ederse ölümün habercisi. Tietjen geri döndüğünde, büyük olasılıkla bir mezarlığın üzerinde yüzüyor olacak.

Dünyanın çoğu, ekvatoral Pasifik'te biriken ısının atmosfere ve dünyaya yayılmasıyla El Niño'nun dalga etkilerini yaşıyor. Bu, bazı yerlerde aşırı yüklü fırtınalarda büyük sağanak yağışlar anlamına geliyor; diğer bölgelerde, aylarca sürebilen mahsul öldüren kurak dönemler. Güney Amerika'nın Pasifik kıyısı boyunca, sağanak yağışlar ve toprak kaymaları, Peru'daki Machu Picchu'ya ana yolu geçici olarak kapattı; ölümcül seller kuzey Şili'nin kurak bölgelerini süpürdü. Hindistan ve Etiyopya gibi ülkeler, kayıtlardaki en kurak yazlarından bazılarını yaşıyor. El Niño'lar, güney Amerika Birleşik Devletleri'nde daha fazla yağış ve kuzeydeki bir bantta daha kurak dönemler anlamına gelme eğilimindedir. Güçlü El Niño'lar rekor kıran sıcaklıklar anlamına gelebilir ve bu, son seksen yılda kataloglananlardan hiçbirine benzemeyecek şekilde şekilleniyor. Niño 3.4 kutusunda 2 santigrat derecelik bir artış genellikle 'Süper El Niño' unvanını kazandırır; bu eşiği çoktan geçtik ve uzmanlar ısınmanın yaklaşık iki katı kadar zirve yapabileceğini öngörüyor. 'Artık bunun istisnai bir olay olacağından oldukça eminiz,' diyor Hawaii Üniversitesi Manoa'daki Uluslararası Pasifik Araştırma Merkezi direktörü Malte Stuecker The Atlantic'e.

Stuecker'in bu ısınmanın artmaya devam etmesini beklemesinin bir nedeni, ekvator boyunca uzanan şamandıraların su sıcaklığını yüzeyin çok altında tespit edebilmesidir. 100 metreden daha derinde, büyük bir sıcak su kütlesi birikmiş durumda ve önümüzdeki aylarda yüzeye çıkacak. Okyanusta demlenen ısı miktarı, mevcut yılın geçmiş trend çizgilerinden büyük ölçüde saptığı ve alışılmadık bir bölgeye düzensiz bir şekilde kıvrıldığı grafiklerden birini üretti.

Bilim insanları, iklim değişikliğinin El Niño döngülerini ne ölçüde daha sık veya yoğun hale getirdiği konusunda tartışmaya devam etse de, bu döngülerin daha sıcak bir okyanusta meydana geldiği konusunda hemfikirler. Geçen Cumartesi, günlük küresel ortalama deniz yüzeyi sıcaklığı 21.1 santigrat dereceye (70 derece Fahrenhayt) ulaştı.