Au milieu de l'océan Pacifique, le long de l'équateur, les scientifiques ont tracé une boîte. C'est une grande boîte, deux fois la taille de la Chine, et pourtant presque personne n'y vit. Cette bande rectangulaire d'océan ouvert est surveillée par des satellites et un réseau de bouées amarrées qui mesurent les moindres variations de la température de l'eau, en quête d'anomalies. Tous les quelques années, sous l'effet des vents et des courants changeants, la température de l'eau dans cette partie de l'océan commence à monter ; même un demi-degré Celsius au-dessus de la normale pendant des mois suffit à déclarer qu'une phase El Niño a commencé. C'est assez de réchauffement pour déclencher des inondations et des incendies, des sécheresses et des famines dans le monde entier. La boîte s'appelle Niño 3.4. En ce moment, il fait chaud dans la boîte.

« Comme une piscine pour bébés », a déclaré Kristina Tietjen à The Atlantic, qui a passé la majeure partie du mois d'août à plonger au milieu de cette masse d'eau anormalement chaude. Tietjen vient depuis plus d'une décennie sur le plus grand atoll du monde, Kiritimati, pour étudier ses récifs coralliens. Elle plonge habituellement en combinaison de poids moyen ; cette fois, son équipe n'a eu besoin que de rash guards. Il est encore tôt dans ce cycle El Niño - qui sera probablement le plus fort jamais enregistré - mais les eaux autour de Kiritimati sont déjà de 3 à 4 degrés Celsius au-dessus de la normale.

Le temps passé par Tietjen sur Kiritimati (prononcé comme Christmas) lui a permis d'observer, dans un détail brutal, ce que ces cycles d'eau chaude répétés, qui se déroulent dans un océan qui se réchauffe régulièrement, signifient pour les grands récifs coralliens tropicaux d'ici, autrefois presque vierges. Lors de son premier El Niño, en 2015-16, 90 % du récif corallien de Kiritimati est mort. Des années de lente et partielle récupération ont suivi. Ce mois-ci, Tietjen et ses collègues, membres du laboratoire de la scientifique canadienne Julia Baum à l'Université de Victoria, ont découvert que près de la moitié des coraux restants de l'île avaient déjà blanchi - un prélude, si le réchauffement persiste, à la mort. Quand Tietjen reviendra, elle nagera peut-être au-dessus d'un cimetière.

La plupart des gens ressentent les effets d'entraînement d'El Niño lorsque la chaleur qui s'accumule dans le Pacifique équatorial se rayonne dans l'atmosphère et autour du globe. Cela signifie de grandes quantités de pluie dans des tempêtes suralimentées dans certains endroits ; dans d'autres, des périodes de sécheresse qui tuent les cultures et peuvent durer des mois. Le long de la côte pacifique de l'Amérique du Sud, des pluies torrentielles et des glissements de terrain ont forcé la fermeture temporaire d'une route principale vers Machu Picchu, au Pérou ; des inondations meurtrières ont balayé les régions arides du nord du Chili. Des pays comme l'Inde et l'Éthiopie connaissent certains de leurs étés les plus secs jamais enregistrés. Les El Niño ont tendance à signifier plus de précipitations dans le sud des États-Unis et des périodes plus sèches dans une bande du nord. Les El Niño forts peuvent signifier une chaleur record, et celui-ci s'annonce comme aucun de ceux catalogués au cours des huit dernières décennies. Une augmentation de 2 degrés Celsius dans la boîte Niño 3.4 mérite généralement le titre de « Super El Niño » ; nous avons déjà dépassé ce seuil, et les experts prévoient que le réchauffement pourrait culminer à environ deux fois plus. « Nous sommes maintenant presque certains que ce sera un événement exceptionnel », a déclaré Malte Stuecker, directeur du Centre international de recherche sur le Pacifique à l'Université de Hawaï à Manoa, à The Atlantic.

Une partie de la raison pour laquelle Stuecker s'attend à ce que cette chaleur continue de s'accumuler est que les bouées le long de l'équateur peuvent détecter les températures de l'eau bien en dessous de la surface. À plus de 100 mètres de profondeur, une énorme masse d'eau chaude s'est accumulée et remontera à la surface dans les mois à venir. La quantité de chaleur qui se prépare dans l'océan a produit un de ces graphiques où l'année en cours s'écarte radicalement des tendances passées, ondulant de manière erratique dans un territoire inconnu.

Bien que les scientifiques continuent de débattre de la mesure dans laquelle le changement climatique rend les cycles El Niño plus fréquents ou plus intenses, ils conviennent que ces cycles se produisent dans un océan plus chaud qu'avant. Samedi dernier, la température moyenne quotidienne mondiale de la surface de la mer a atteint 21,1 degrés Celsius (70 degrés Fahrenheit)