태평양 한가운데, 적도를 따라 과학자들이 상자를 그렸다. 그것은 중국의 3분의 2 크기나 되는 큰 상자이지만, 그 안에 사는 사람은 거의 없다. 이 직사각형의 넓은 바다는 위성과 계류 부이 네트워크로 감시되며, 물 온도의 미세한 변화를 측정하여 이상 징후를 주시한다. 몇 년에 한 번씩, 바람과 해류의 변화에 따라 이 바다의 수온이 상승하기 시작한다. 수개월 동안 정상보다 섭씨 0.5도만 높아도 엘니뇨 단계가 시작되었음을 의미한다. 그 정도의 온난화는 전 세계적으로 홍수와 화재, 가뭄과 기근을 일으키기에 충분하다. 그 상자는 니뇨 3.4라고 불린다. 지금, 그 상자는 뜨겁다.

"아기 수영장 같아요," 크리스티나 티에첸은 말했다. 그녀는 8월 대부분을 이 비정상적으로 따뜻한 물 덩어리 한가운데서 스쿠버 다이빙을 하며 보냈다. 티에첸은 세계에서 가장 큰 환초인 키리티마티에 10년 넘게 와서 산호초를 연구해 왔다. 그녀는 보통 중간 두께의 잠수복을 입고 다이빙을 하지만, 이번 여행에서는 팀원들이 래시가드만 입으면 되었다. 이번 엘니뇨 주기는 아직 초기 단계이며, 기록상 가장 강력할 것으로 보이지만, 키리티마티 주변 바다는 이미 정상보다 섭씨 3~4도 높았다.

티에첸이 키리티마티(크리스마스처럼 발음)에서 보낸 시간 덕분에 그녀는 이 반복되는 온난 수주기가 꾸준히 따뜻해지는 바다에서 펼쳐지면서 이곳의 한때 거의 원시 상태였던 열대 산호초에 어떤 의미인지 생생하게 지켜볼 수 있었다. 그녀의 첫 엘니뇨였던 2015-16년에 키리티마티 산호초의 90%가 죽었다. 그 후 수년간의 느리고 부분적인 회복이 있었다. 이번 달, 티에첸과 그녀의 동료들(빅토리아 대학의 캐나다 과학자 줄리아 바움 연구실 소속)은 이 섬에 남아 있는 산호의 거의 절반이 이미 백화되었음을 발견했다. 이는 온난화가 지속된다면 죽음의 전조이다. 티에첸이 돌아올 때, 그녀는 아마도 묘지 위를 헤엄치고 있을지도 모른다.

대부분의 세계는 적도 태평양에 축적된 열이 대기로 그리고 전 세계로 방출되면서 엘니뇨의 파급 효과를 경험한다. 이는 어떤 지역에서는 과잉 충전된 폭풍으로 엄청난 비를 의미하고, 다른 지역에서는 수개월 동안 지속될 수 있는 농작물을 죽이는 건조한 기간을 의미한다. 남아메리카 태평양 연안을 따라, 폭우와 산사태로 페루의 마추픽추로 가는 주요 경로가 일시적으로 폐쇄되었고, 치명적인 홍수가 칠레 북부의 건조한 지역을 휩쓸었다. 인도와 에티오피아 같은 나라들은 기록상 가장 건조한 여름 중 일부를 견디고 있다. 엘니뇨는 미국 남부 전역에 더 많은 강우를, 북부의 띠 모양 지역에는 더 건조한 기간을 의미하는 경향이 있다. 강한 엘니뇨는 기록적인 더위를 의미할 수 있으며, 이번 엘니뇨는 지난 80년 동안 기록된 어떤 것과도 다르게 형성되고 있다. 니뇨 3.4 상자에서 섭씨 2도 상승은 일반적으로 '슈퍼 엘니뇨'라는 칭호를 얻는다. 우리는 이미 그 기준을 넘어섰으며, 전문가들은 온난화가 약 두 배 높은 수준에서 정점에 달할 수 있다고 예측한다. "우리는 이제 이것이 예외적인 사건이 될 것이라고 확신합니다," 하와이 대학교 마노아 캠퍼스의 국제 태평양 연구 센터 소장인 말테 슈투커가 디 애틀랜틱에 말했다.

슈투커가 이 온난화가 계속 증가할 것으로 기대하는 이유 중 하나는 적도를 따라 있는 부이들이 수면 아래 깊은 곳의 수온을 감지할 수 있기 때문이다. 100미터 이상 아래에는 거대한 따뜻한 물 덩어리가 형성되어 있으며, 앞으로 몇 달 안에 표면으로 떠오를 것이다. 바다에서 끓어오르는 열의 양은 올해가 과거 추세선에서 크게 벗어나 불규칙하게 낯선 영역으로 꿈틀거리며 올라가는 그래프 중 하나를 만들어 냈다.

과학자들은 기후 변화가 엘니뇨 주기를 더 빈번하게 또는 더 강렬하게 만드는 정도에 대해 계속 논쟁하고 있지만, 이러한 주기가 이전보다 더 따뜻한 바다에서 발생하고 있다는 데 동의한다. 지난 토요일, 일일 전 지구 평균 해수면 온도는 섭씨 21.1도(화씨 70도)에 도달했다.