No meio do Oceano Pacífico, ao longo do equador, cientistas desenharam uma caixa. É uma caixa grande, com dois terços do tamanho da China, mas quase ninguém vive dentro dela. Esta faixa retangular de oceano aberto é monitorada por satélites e uma rede de bóias ancoradas que medem mudanças mínimas na temperatura da água, com olho em anomalias. A cada poucos anos, impulsionado por mudanças nos ventos e correntes, a temperatura da água nesta parte do oceano começa a subir; mesmo meio grau Celsius acima do normal por meses justifica a designação de que uma fase de El Niño começou. Isso é aquecimento suficiente para desencadear inundações e incêndios, secas e fome, ao redor do mundo. A caixa é chamada Niño 3.4. Agora, está quente na caixa.

“Como uma piscina infantil”, Kristina Tietjen, que passou a maior parte de agosto mergulhando no meio dessa massa de água anormalmente quente, disse ao The Atlantic. Tietjen vem ao maior atol do mundo, Kiritimati, há mais de uma década para estudar seus recifes de coral. Ela geralmente mergulha com um wetsuit de peso médio; nesta viagem, sua equipe precisou apenas de rash guards. Ainda é cedo neste ciclo de El Niño - que provavelmente será o mais forte já registrado - mas as águas ao redor de Kiritimati já estão 3 a 4 graus Celsius acima do normal.

O tempo de Tietjen em Kiritimati (pronunciado como Christmas) permitiu que ela observasse, em detalhes brutais, o que esses ciclos repetidos de água quente, ocorrendo em um oceano cada vez mais quente, significam para os grandes recifes de coral tropicais aqui, que antes eram quase intocados. Durante seu primeiro El Niño, em 2015-16, 90 por cento do recife de coral de Kiritimati morreu. Anos de recuperação lenta e parcial se seguiram. Este mês, Tietjen e seus colegas, parte do laboratório da cientista canadense Julia Baum na Universidade de Victoria, descobriram que quase metade dos corais restantes da ilha já estava branqueada - um prelúdio, se o aquecimento persistir, para a morte. Quando Tietjen voltar, ela pode muito bem estar nadando sobre um cemitério.

A maioria do mundo experimenta os efeitos cascata do El Niño à medida que o calor acumulado no Pacífico equatorial irradia para a atmosfera e ao redor do globo. Isso significa grandes jorros de chuva em tempestades supercarregadas em alguns lugares; em outras áreas, secas que matam plantações e podem se estender por meses. Ao longo da costa do Pacífico da América do Sul, chuvas torrenciais e deslizamentos de terra forçaram o fechamento temporário de uma rota principal para Machu Picchu, no Peru; inundações mortais varreram regiões áridas do norte do Chile. Países como Índia e Etiópia estão sofrendo alguns de seus verões mais secos já registrados. El Niños tendem a significar mais chuva no sul dos Estados Unidos e trechos mais secos em uma faixa no norte. El Niños fortes podem significar calor recorde, e este está se configurando para ser diferente de qualquer um catalogado nas últimas oito décadas. Um aumento de 2 graus Celsius na caixa Niño 3.4 normalmente rende o título de “Super El Niño”; já passamos desse limite, e especialistas projetam que o aquecimento pode atingir o pico em cerca do dobro. “Agora estamos bastante certos de que este será um evento excepcional”, Malte Stuecker, diretor do Centro Internacional de Pesquisa do Pacífico da Universidade do Havaí em Manoa, disse ao The Atlantic.

Parte da razão pela qual Stuecker espera que esse calor continue a aumentar é que as bóias ao longo do equador podem detectar temperaturas da água bem abaixo da superfície. A mais de 100 metros de profundidade, uma enorme massa de água quente se acumulou e subirá à superfície nos próximos meses. A quantidade de calor fermentando no oceano produziu um daqueles gráficos em que o ano atual se desvia drasticamente das linhas de tendência passadas, serpenteando erraticamente para território desconhecido.

Embora os cientistas continuem debatendo até que ponto as mudanças climáticas tornam os ciclos de El Niño mais frequentes ou intensos, eles concordam que esses ciclos estão ocorrendo em um oceano que está mais quente do que antes. No sábado passado, a temperatura média diária global da superfície do mar atingiu 21,1 graus Celsius (70 graus Fahrenheit).