En medio del Océano Pacífico, a lo largo del ecuador, los científicos han dibujado una caja. Es una caja grande, dos tercios del tamaño de China, y sin embargo casi nadie vive dentro de ella. Esta franja rectangular de océano abierto es monitoreada por satélites y una red de boyas ancladas que miden cambios mínimos en la temperatura del agua, con un ojo puesto en las anomalías. Cada pocos años, impulsado por vientos y corrientes cambiantes, la temperatura del agua en esta parte del océano comienza a subir; incluso medio grado Celsius por encima de lo normal durante meses merece la designación de que ha comenzado una fase de El Niño. Eso es suficiente calentamiento para desencadenar inundaciones e incendios, sequías y hambrunas en todo el mundo. La caja se llama Niño 3.4. Ahora mismo, hace calor en la caja.

“Como una piscina para bebés”, dijo Kristina Tietjen a The Atlantic, quien pasó la mayor parte de agosto buceando en medio de esta masa de agua anormalmente cálida. Tietjen ha estado viniendo al atolón más grande del mundo, Kiritimati, durante más de una década para estudiar sus arrecifes de coral. Normalmente bucea con un traje de neopreno de peso medio; en este viaje, su equipo solo necesitó camisetas de protección. Aún es temprano en este ciclo de El Niño, que probablemente sea el más fuerte jamás registrado, pero las aguas alrededor de Kiritimati ya están de 3 a 4 grados Celsius por encima de lo normal.

El tiempo de Tietjen en Kiritimati (pronunciado como Christmas) le ha permitido observar, con detalle brutal, qué significan estos ciclos repetidos de agua cálida, que se desarrollan en un océano que se calienta constantemente, para los grandes arrecifes de coral tropicales de aquí, que alguna vez fueron casi prístinos. Durante su primer El Niño, en 2015-16, el 90 por ciento del arrecife de coral de Kiritimati murió. Siguieron años de lenta y parcial recuperación. Este mes, Tietjen y sus colegas, parte del laboratorio de la científica canadiense Julia Baum en la Universidad de Victoria, descubrieron que casi la mitad de los corales restantes de la isla ya se habían blanqueado, un preludio, si el calentamiento persiste, de la muerte. Cuando Tietjen regrese, bien podría estar nadando sobre un cementerio.

La mayor parte del mundo experimenta los efectos dominó de El Niño cuando el calor acumulado en el Pacífico ecuatorial se irradia hacia la atmósfera y alrededor del globo. Esto significa grandes chorros de lluvia en tormentas sobrecargadas en algunos lugares; en otras áreas, sequías que matan cultivos y que pueden extenderse por meses. A lo largo de la costa pacífica de Sudamérica, lluvias torrenciales y deslizamientos de tierra han forzado el cierre temporal de una ruta principal a Machu Picchu, en Perú; inundaciones mortales han arrasado regiones áridas del norte de Chile. Países como India y Etiopía están soportando algunos de sus veranos más secos jamás registrados. Los El Niño tienden a significar más lluvia en el sur de Estados Unidos y tramos más secos en una banda del norte. Los El Niño fuertes pueden significar calor récord, y este se perfila como diferente a cualquier otro catalogado en las últimas ocho décadas. Un aumento de 2 grados Celsius en la caja Niño 3.4 típicamente merece el título de “Súper El Niño”; ya hemos superado ese umbral, y los expertos proyectan que el calentamiento podría alcanzar un máximo aproximadamente el doble. “Ahora estamos bastante seguros de que este será un evento excepcional”, dijo Malte Stuecker, director del Centro Internacional de Investigación del Pacífico en la Universidad de Hawái en Manoa, a The Atlantic.

Parte de la razón por la que Stuecker espera que este calor siga acumulándose es que las boyas a lo largo del ecuador pueden detectar temperaturas del agua muy por debajo de la superficie. A más de 100 metros de profundidad, se ha acumulado una enorme masa de agua cálida que subirá a la superficie en los próximos meses. La cantidad de calor que se está gestando en el océano ha producido uno de esos gráficos en los que el año actual se desvía drásticamente de las líneas de tendencia pasadas, retorciéndose erráticamente hacia territorio desconocido.

Aunque los científicos continúan debatiendo hasta qué punto el cambio climático hace que los ciclos de El Niño sean más frecuentes o intensos, coinciden en que estos ciclos están ocurriendo en un océano que es más cálido de lo que era. El sábado pasado, la temperatura media diaria global de la superficie del mar alcanzó los 21.1 grados Celsius (70 grados Fahrenheit).