太平洋の赤道に沿って、科学者たちは箱を描いた。それは中国の3分の2の大きさもある大きな箱だが、その中に住む人はほとんどいない。この長方形の外洋の帯は、衛星と係留ブイのネットワークによって監視され、水温の微小な変化を測定し、異常に目を向けている。数年ごとに、風や海流の変化によって、この海域の水温が上昇し始める。数ヶ月にわたって平年より0.5度でも高ければ、エルニーニョ現象が始まったと宣言される。それだけの温暖化で、世界中で洪水や火災、干ばつ、飢饉が引き起こされる。その箱は「ニーニョ3.4」と呼ばれる。今、その箱は暑い。

「まるでベビープールね」と、8月のほとんどをこの異常に暖かい水の塊の中でスキューバダイビングして過ごしたクリスティーナ・ティエチェンは、アトランティック誌に語った。ティエチェンは10年以上にわたって世界最大の環礁であるキリティマティに通い、サンゴ礁を研究している。彼女は通常、中厚のウェットスーツを着てダイビングするが、今回の遠征ではチームはラッシュガードだけで十分だった。このエルニーニョのサイクルはまだ初期段階だが、記録上最も強いものになる可能性が高く、キリティマティ周辺の海水温はすでに平年より3〜4度高くなっている。

ティエチェンがキリティマティ（クリスマスと発音）で過ごした時間によって、彼女はこの繰り返される暖水サイクルが、着実に温暖化する海の中で、かつてほぼ原生状態だったこの熱帯のサンゴ礁に何をもたらすかを、残酷なまでに詳細に見てきた。2015〜16年の最初のエルニーニョでは、キリティマティのサンゴ礁の90%が死んだ。その後、ゆっくりとした部分的な回復が数年続いた。今月、ティエチェンと同僚たち（ビクトリア大学のカナダ人科学者ジュリア・バウムの研究室の一員）は、島に残るサンゴのほぼ半分がすでに白化しているのを発見した。これは、温暖化が続けば死に至る前兆である。ティエチェンが戻ってきたとき、彼女はおそらく墓場の上を泳いでいることになるだろう。

世界のほとんどの地域では、赤道太平洋に蓄積した熱が大気中に放射され、地球全体に広がるにつれて、エルニーニョの波及効果を経験する。つまり、ある場所では超強化された嵐による大量の雨、他の場所では数ヶ月続く作物を枯らす干ばつが発生する。南米の太平洋岸では、豪雨と地滑りにより、ペルーのマチュピチュへの主要ルートが一時閉鎖され、チリ北部の乾燥地域では致命的な洪水が発生した。インドやエチオピアなどの国々は、記録的な干ばつの夏を経験している。エルニーニョは、米国南部ではより多くの降雨をもたらし、北部の帯状地域では乾燥した期間が長くなる傾向がある。強いエルニーニョは記録的な暑さをもたらす可能性があり、今回のエルニーニョは過去80年間に記録されたどのエルニーニョとも異なるものになりつつある。ニーニョ3.4の海域で2度の上昇があれば、通常「スーパーエルニーニョ」と呼ばれるが、私たちはすでにその閾値を超えており、専門家は温暖化がその約2倍に達する可能性があると予測している。「これが異常な出来事になることはほぼ確実だ」と、ハワイ大学マノア校の国際太平洋研究センター所長マルテ・シュトゥーカーはアトランティック誌に語った。

シュトゥーカーがこの温暖化が続くと予想する理由の一つは、赤道沿いのブイが水面下深くの水温を検出できることだ。100メートル以上下には、巨大な暖水塊が蓄積されており、今後数ヶ月で表面に浮上するだろう。海で醸成されている熱量は、今年が過去の傾向線から大幅に逸脱し、不規則に未知の領域へと跳ね上がるグラフを生み出している。

科学者たちは、気候変動がエルニーニョのサイクルをより頻繁または激しくする程度について議論を続けているが、これらのサイクルが以前よりも暖かい海で発生していることには同意している。先週の土曜日、世界の日平均海面水温は摂氏21.1度（華氏70度）に達した。