Mitten im Pazifischen Ozean, entlang des Äquators, haben Wissenschaftler eine Box gezeichnet. Es ist eine große Box, zwei Drittel so groß wie China, und doch lebt kaum jemand darin. Dieser rechteckige Streifen offenen Ozeans wird von Satelliten und einem Netzwerk verankerter Bojen überwacht, die winzige Veränderungen der Wassertemperatur messen, mit Blick auf Anomalien. Alle paar Jahre, angetrieben durch wechselnde Winde und Strömungen, beginnt die Wassertemperatur in diesem Teil des Ozeans zu steigen; selbst ein halbes Grad Celsius über dem Normalwert über Monate rechtfertigt die Bezeichnung, dass eine El-Niño-Phase begonnen hat. Das ist genug Erwärmung, um weltweit Überschwemmungen und Brände, Dürren und Hungersnöte auszulösen. Die Box heißt Niño 3.4. Im Moment ist es heiß in der Box.

„Wie ein Babybecken“, sagte Kristina Tietjen, die den größten Teil des Augusts mit Tauchen inmitten dieser ungewöhnlich warmen Wassermasse verbrachte, gegenüber The Atlantic. Tietjen kommt seit über einem Jahrzehnt zum größten Atoll der Welt, Kiritimati, um dessen Korallenriffe zu studieren. Normalerweise taucht sie in einem mittelschweren Neoprenanzug; bei dieser Reise brauchte ihr Team nur Rash Guards. Es ist noch früh in diesem El-Niño-Zyklus – der wahrscheinlich der stärkste je aufgezeichnete sein wird – aber die Gewässer um Kiritimati waren bereits 3 bis 4 Grad Celsius über dem Normalwert.

Tietjens Zeit auf Kiritimati (ausgesprochen wie Christmas) hat es ihr ermöglicht, im brutalen Detail zu beobachten, was diese wiederholten Warmwasserzyklen, die sich in einem stetig wärmer werdenden Ozean abspielen, für die großen tropischen Korallenriffe hier bedeuten, die einst nahezu unberührt waren. Während ihres ersten El Niño, 2015–16, starben 90 Prozent des Korallenriffs von Kiritimati. Es folgten Jahre langsamer, teilweiser Erholung. In diesem Monat entdeckten Tietjen und ihre Kollegen, Teil des Labors der kanadischen Wissenschaftlerin Julia Baum an der University of Victoria, dass fast die Hälfte der verbliebenen Korallen der Insel bereits gebleicht war – ein Vorbote, falls die Erwärmung anhält, des Todes. Wenn Tietjen zurückkommt, schwimmt sie möglicherweise über einem Friedhof.

Der Großteil der Welt erlebt die Auswirkungen von El Niño, wenn die im äquatorialen Pazifik aufgestaute Wärme in die Atmosphäre und um den Globus abstrahlt. Das bedeutet große Regenmengen in verstärkten Stürmen an manchen Orten; in anderen Gebieten Dürreperioden, die die Ernte vernichten und monatelang andauern können. Entlang der Pazifikküste Südamerikas haben sintflutartige Regenfälle und Erdrutsche die vorübergehende Schließung einer Hauptroute nach Machu Picchu in Peru erzwungen; tödliche Überschwemmungen haben trockene Regionen Nordchiles heimgesucht. Länder wie Indien und Äthiopien erleben einige ihrer trockensten Sommer seit Beginn der Aufzeichnungen. El Niños bedeuten tendenziell mehr Niederschlag im Süden der USA und trockenere Abschnitte in einem Band im Norden. Starke El Niños können Rekordhitze bedeuten, und dieser entwickelt sich zu einem, der in den letzten acht Jahrzehnten beispiellos ist. Ein Anstieg von 2 Grad Celsius in der Niño-3.4-Box rechtfertigt normalerweise den Titel „Super-El-Niño“; wir haben diese Schwelle bereits überschritten, und Experten prognostizieren, dass die Erwärmung auf etwa das Doppelte ansteigen könnte. „Wir sind uns jetzt ziemlich sicher, dass dies ein außergewöhnliches Ereignis sein wird“, sagte Malte Stuecker, Direktor des International Pacific Research Center an der University of Hawaii at Manoa, gegenüber The Atlantic.

Ein Grund, warum Stuecker erwartet, dass diese Wärme weiter zunimmt, ist, dass die Bojen entlang des Äquators Wassertemperaturen weit unter der Oberfläche erkennen können. In mehr als 100 Metern Tiefe hat sich eine enorme Masse warmen Wassers angesammelt, die in den kommenden Monaten an die Oberfläche steigen wird. Die Menge an Wärme, die sich im Ozean zusammenbraut, hat eine dieser Grafiken hervorgebracht, in denen das aktuelle Jahr drastisch von früheren Trendlinien abweicht und unregelmäßig in unbekanntes Terrain aufsteigt.

Obwohl Wissenschaftler weiterhin darüber debattieren, inwieweit der Klimawandel El-Niño-Zyklen häufiger oder intensiver macht, sind sie sich einig, dass diese Zyklen in einem Ozean stattfinden, der wärmer ist als zuvor. Letzten Samstag erreichte die tägliche globale durchschnittliche Meeresoberflächentemperatur 21,1 Grad Celsius (70 Grad Fahrenheit).