În mijlocul Oceanului Pacific, de-a lungul ecuatorului, oamenii de știință au desenat o cutie. Este o cutie mare, de două treimi din dimensiunea Chinei, dar aproape nimeni nu trăiește în interiorul ei. Această fâșie dreptunghiulară de ocean deschis este monitorizată de sateliți și de o rețea de geamanduri ancorate care măsoară modificări minuscule ale temperaturii apei, cu ochii pe anomalii. La fiecare câțiva ani, determinate de vânturi și curenți în schimbare, temperatura apei în această parte a oceanului începe să crească; chiar și o jumătate de grad Celsius peste normal timp de luni de zile justifică desemnarea că a început o fază El Niño. Aceasta este suficientă încălzire pentru a declanșa inundații și incendii, secetă și foamete în întreaga lume. Cutia se numește Niño 3.4. Chiar acum, în cutie este cald.

„Ca o piscină pentru bebeluși”, a spus Kristina Tietjen, care a petrecut cea mai mare parte a lunii august făcând scufundări în mijlocul acestei mase de apă anormal de caldă, pentru The Atlantic. Tietjen vine pe cel mai mare atol din lume, Kiritimati, de mai bine de un deceniu pentru a studia recifele de corali. De obicei se scufundă într-un costum de neopren de grosime medie; de data aceasta, echipa ei a avut nevoie doar de tricouri de protecție. Este încă devreme în acest ciclu El Niño – care este probabil să fie cel mai puternic înregistrat vreodată – dar apele din jurul lui Kiritimati au fost deja cu 3 până la 4 grade Celsius peste normal.

Timpul petrecut de Tietjen pe Kiritimati (pronunțat ca și Christmas) i-a permis să observe, în detaliu brutal, ce înseamnă aceste cicluri repetate de apă caldă, care se desfășoară într-un ocean care se încălzește constant, pentru marile recife tropicale de corali de aici, care au fost cândva aproape virgine. În timpul primului său El Niño, în 2015-16, 90% din reciful de corali din Kiritimati a murit. Au urmat ani de recuperare lentă și parțială. Luna aceasta, Tietjen și colegii ei, parte a laboratorului canadian al omului de știință Julia Baum de la Universitatea din Victoria, au descoperit că aproape jumătate din coralii rămași ai insulei se albiseră deja – un preludiu, dacă încălzirea persistă, al morții. Când Tietjen se va întoarce, s-ar putea să înoate peste un cimitir.

Cea mai mare parte a lumii experimentează efectele ondulatorii ale lui El Niño pe măsură ce căldura acumulată în Pacificul ecuatorial radiază în atmosferă și în jurul globului. Aceasta înseamnă mari cantități de ploaie în furtuni supraîncărcate în unele locuri; în alte zone, perioade secetoase care ucid culturile și pot dura luni de zile. De-a lungul coastei Pacificului a Americii de Sud, ploi torențiale și alunecări de teren au forțat închiderea temporară a unei rute principale către Machu Picchu, în Peru; inundații mortale au măturat regiunile aride din nordul Chile. Țări precum India și Etiopia se confruntă cu unele dintre cele mai secetoase veri înregistrate. El Niño tinde să însemne mai multe precipitații în sudul Statelor Unite și perioade mai uscate într-o fâșie din nord. El Niño puternic poate însemna căldură record, iar acesta se conturează a fi diferit de orice catalogat în ultimele opt decenii. O creștere de 2 grade Celsius în cutia Niño 3.4 câștigă de obicei titlul de „Super El Niño”; am depășit deja acest prag, iar experții estimează că încălzirea ar putea atinge un vârf de aproximativ două ori mai mare. „Suntem acum destul de siguri că acesta va fi un eveniment excepțional”, a declarat Malte Stuecker, directorul Centrului Internațional de Cercetare a Pacificului de la Universitatea din Hawaii la Manoa, pentru The Atlantic.

Parte din motivul pentru care Stuecker se așteaptă ca această căldură să continue să crească este că geamandurile de-a lungul ecuatorului pot detecta temperaturile apei mult sub suprafață. La mai mult de 100 de metri adâncime, o masă enormă de apă caldă s-a acumulat și va urca la suprafață în lunile următoare. Cantitatea de căldură care se prepară în ocean a produs unul dintre acele grafice în care anul curent se abate drastic de la liniile de tendință anterioare, urcând neregulat în teritoriu necunoscut.

Deși oamenii de știință continuă să dezbată măsura în care schimbările climatice fac ciclurile El Niño mai frecvente sau mai intense, ei sunt de acord că aceste cicluri au loc într-un ocean care este mai cald decât era. Sâmbăta trecută, media zilnică globală a temperaturii suprafeței mării a atins 21,1 grade Celsius (70 de grade Fahrenheit).