Donald Trump kallade in nationalgardet till Washington D.C. i augusti förra året för att 'rädda' staden från 'brottslighet, blodspillan, kaos och elände och värre'. Sedan dess har antalet soldater i huvudstaden varierat i takt med att delstater har lånat ut sina egna gardister till saken. För en månad sedan fanns det knappt 3 000 medlemmar av nationalgardet i området; nu är det fler än 5 000.

Officiellt framställdes denna 'sommarökning' som ett sätt att hantera en förväntad ökning av besökare och aktivitet i huvudstaden under USA:s pågående 250-årsfirande. Men nationalgardet är också involverat i ett mycket bredare projekt känt som Safe and Beautiful-uppdraget – ett federalt initiativ för att städa upp staden som Trump en gång beskrev som 'ett råttangripet, graffitifullt skithål'. Trupper från hela landet är för närvarande stationerade i staden, men deras mandat är inte helt klart, och deras effekt på våldsbrottsligheten är begränsad. Elva månader in i Trumps experiment förblir de en ständigt närvarande symbol för administrationens makt.

Förra året utropade Trump ett 'brottsnödläge' i staden. Brottslighet är ett verkligt problem i D.C., precis som i alla städer. Men presidentens beskrivning av situationen som ett nödläge som kräver omedelbar hjälp från utomstående styrkor (som vanligtvis kallas in vid dramatiska ökningar av civil oro) stämmer inte överens med siffrorna: Ungefär när Trump först skickade in nationalgardet nådde våldsbrottsligheten i D.C. 30-årslägsta, i linje med en nationell trend.

De exakta uppgifterna för att hålla D.C. 'säkert och vackert' har hittills varit otydliga; trupperna har ägnat tid åt att dirigera trafik, rensa hemlösa läger, kratta löv och täcka rabatter med kompost. Deras närvaro har haft blandade resultat på brottsligheten i staden. I maj publicerade Niskanen Center data som visade att utplaceringen verkade ha minskat opportunistiska egendomsbrott, som stöld, med 24 procent – en anmärkningsvärd nedgång. Uppgifterna visade också att utplaceringen inte hade haft någon mätbar effekt på våldsbrottsligheten, som redan hade minskat när nationalgardet anlände. (Gardisterna som Trump skickade till D.C. har inte befogenhet att göra arresteringar, men de kan kvarhålla individer.) Fördelen med nationalgardet är dess flexibilitet, sa Richard Hahn, en av studiens medförfattare, till The Atlantic. D.C.-polisen har 'kämpat med att anställa poliser i tio år', sa han, men med gardet 'kan du beordra dessa soldater att åka till staden och polisera den.'

Trumps beslut att skicka dessa soldater har fullständigt skrämt en befolkning som redan misstror presidenten. Enligt en undersökning motsatte sig ungefär 80 procent av D.C.-borna gardisternas ankomst förra året. Rädslan, som mina kollegor Ashley Parker och Nancy A. Youssef uttryckte det då, är att 'Washington används som ett testfall – ritningen för Trump att skicka ut nationalgardet över hela landet som en paramilitär polisstyrka – och att amerikaner betingas att acceptera auktoritarism.' I februari visade en rapport från senatens kommitté för inrikes säkerhet att nationalgardet använde en mängd avancerade datainsamlingsverktyg (inklusive försvarsdepartementets AI-drivna Maven Smart System) till stöd för sina uppgifter, vilket väckte 'potentiella integritets- och medborgerliga frihetsproblem'.

Ända sedan nationalgardet anlände till D.C. har trupperna kritiserats för att verka spendera mycket tid på att bara stå och hänga. Att bara stå och hänga kan vara en del av brottsbekämpning – att vara en synlig närvaro på gatan är ett sätt att avskräcka opportunistisk brottslighet – men det skapar också obehag. Jeffrey Butts, chef för Research and Evaluation Center vid John Jay College of Criminal Justice, sa till The Atlantic att rädslan som denna utplacering har skapat troligen är en del av poängen. 'Det här handlar inte om brottslighet, och det handlar inte om polisarbete,' argumenterade han. 'Det är politik och demonstrationer av statsmakt.'

Många repu