Donald Trump riep de Nationale Wacht in augustus vorig jaar naar Washington D.C. om de stad te 'redden' van 'misdaad, bloedvergieten, chaos en ellende en erger.' Sindsdien is het aantal soldaten in de hoofdstad gestegen en gedaald, terwijl staten hun eigen Gardesoldaten aan de zaak hebben uitgeleend. Een maand geleden waren er nog net geen 3.000 leden van de Nationale Wacht in het gebied; nu zijn er meer dan 5.000.

Officieel werd deze 'zomergolf' gepresenteerd als een manier om een verwachte piek in bezoekers en activiteiten rond de hoofdstad aan te pakken vanwege de aanhoudende viering van Amerika's 250e verjaardag. Maar de Nationale Wacht is ook betrokken bij een veel breder project, de zogenaamde Veilige en Mooie missie - een federaal initiatief om de stad op te ruimen die Trump ooit omschreef als een 'rattenplaag, graffiti-overgoten shitgat.' Troepen uit het hele land zijn momenteel in de stad gestationeerd, maar hun taakomschrijving is niet helemaal duidelijk, en hun effect op geweldsmisdrijven blijft beperkt. Elf maanden na Trumps experiment zijn ze nog steeds een alomtegenwoordig symbool van de macht van de regering.

Vorig jaar riep Trump een 'misdaadnoodtoestand' uit in de stad. Misdaad is een echt probleem in D.C., zoals in alle steden. Maar de framing van de president als een noodgeval dat onmiddellijke hulp van buitenaf vereist (wat meestal wordt ingeroepen bij dramatische toename van burgerlijke onrust) strookt niet met de cijfers: rond de tijd dat Trump de Nationale Wacht voor het eerst stuurde, bereikte geweldsmisdaad in D.C. een dieptepunt in 30 jaar, in lijn met een landelijke trend.

De precieze taken voor het 'veilig en mooi' houden van D.C. zijn tot nu toe slecht gedefinieerd; troepen hebben tijd besteed aan het regelen van verkeer, het opruimen van daklozenkampen, het harken van bladeren en het mulchen van bloembedden. Hun aanwezigheid heeft gemengde resultaten opgeleverd voor de misdaad in de stad. In mei publiceerde het Niskanen Center gegevens waaruit bleek dat de inzet de opportunistische vermogensmisdrijven, zoals diefstal, met 24 procent leek te hebben verminderd - een opmerkelijke daling. De gegevens toonden ook aan dat de inzet geen meetbaar effect had op geweldsmisdrijven, die al aan het dalen waren toen de Nationale Wacht arriveerde. (De Gardesoldaten die Trump naar D.C. stuurde, zijn niet bevoegd om arrestaties te verrichten, maar ze kunnen personen vasthouden.) Het voordeel van de Nationale Wacht is zijn flexibiliteit, vertelde Richard Hahn, een van de co-auteurs van de studie, aan The Atlantic. De politie van D.C. heeft 'tien jaar lang moeite gehad om politieagenten aan te nemen,' zei hij, maar met de Garde 'kun je deze soldaten bevelen om naar de stad te gaan en haar te bewaken.'

Trumps besluit om deze soldaten in te zetten heeft een bevolking die de president al wantrouwt, grondig de stuipen op het lijf gejaagd. Ongeveer 80 procent van de inwoners van D.C. was vorig jaar tegen de komst van Gardesoldaten, volgens een enquête. De angst, zoals mijn collega's Ashley Parker en Nancy A. Youssef het destijds verwoordden, is dat 'Washington wordt gebruikt als een testcase - het blauwdruk voor Trump om de Nationale Wacht in het hele land in te zetten als een paramilitaire politiemacht - en dat Amerikanen worden geconditioneerd om autoritarisme te accepteren.' In februari wees een rapport van de Senaatscommissie voor Binnenlandse Veiligheid erop dat de Nationale Wacht een verscheidenheid aan geavanceerde dataverzamelingstools gebruikte (waaronder het AI-gestuurde Maven Smart System van het Ministerie van Defensie) ter ondersteuning van haar taken, wat 'potentiële privacy- en burgerrechtenkwesties' opriep.

Sinds de Nationale Wacht in D.C. arriveerde, worden troepen bekritiseerd omdat ze veel tijd lijken te besteden aan alleen maar rondhangen. Alleen maar rondhangen kan een onderdeel zijn van wetshandhaving - een zichtbare aanwezigheid op straat zijn is een manier om opportunistische misdaad af te schrikken - maar het wekt ook onbehagen. Jeffrey Butts, directeur van het Research and Evaluation Center aan het John Jay College of Criminal Justice, vertelde The Atlantic dat de angst die deze inzet heeft gecreëerd waarschijnlijk deel uitmaakt van het doel. 'Dit gaat niet over misdaad, en het gaat niet over politiewerk,' betoogde hij. 'Het is politiek en vertoningen van staatsmacht.'

Veel Republikeinen...