До жизненно важных выборов по всей Британии, которые состоятся в четверг, остались считанные дни. Они определят, кто будет тратить миллиарды фунтов налогоплательщиков и задавать тон политическим лидерам от городских ратуш до самого Вестминстера. Если ваш коврик не завален красочными листовками, а ленты соцсетей не забиты политическими обещаниями, возможно, вы в Северной Ирландии или в одной из тех частей Англии, которым в этом году, видимо, плевать. Для остальных — пристегнитесь: эти выборы важны и кое-что говорят о британской политической борьбе середины 2020-х.

В последние годы палитра популярных политических партий расширилась от традиционных основных цветов лейбористов и тори до либерал-демократов, Reform UK, Партии зелёных Англии и Уэльса и конкурентоспособных независимых. В Уэльсе есть Plaid Cymru, мечтающая о независимом Уэльсе; в Шотландии — Шотландская партия зелёных и Шотландская национальная партия, обе хотят, чтобы Шотландия пошла своим путём. Большинство этих партий существуют уже давно — Reform UK меньше, — но изменилось то, что все они теперь выглядят более конкурентоспособными в большем количестве мест, чем раньше. Это совпадает с тем, что и лейбористы, и консерваторы одновременно непопулярны, что так же редко, как вежливые дебаты в Твиттере.

Эта фрагментация была очевидна на последних всеобщих выборах два года назад, даже если состав Палаты общин после них этого не отражал. Лейбористы получили огромное большинство мест, но с наименьшей долей голосов для правительства с абсолютным большинством в Палате общин за всю историю. Одновременно консерваторы набрали менее 30% на всеобщих выборах впервые с 1832 года. Профессор сэр Джон Кертис, ведущий аналитик BBC по выборам, сказал The Times: «Мы увидим, как рекорды рушатся. Мы живём в беспрецедентных обстоятельствах. Опросы общественного мнения показывают, что традиционная дуополия консерваторов и лейбористов сталкивается с самым большим вызовом с момента её возникновения в 1920-х годах». Он добавил: «Базовые допущения британской политики — что нет места для партии правее тори или левее лейбористов — исчезли».

Активисты сообщают об ужасе или восторге в зависимости от партийной принадлежности: избиратели теперь меняют пристрастия так же бессердечно, как меняют Mazda на Renault. Исследовательская группа More in Common написала о «разбитой Британии» прошлым летом, заключив: «Для многих британцев последние годы были проникнуты ощущением бесконечных кризисов и недовольства статус-кво». Неудивительно, что всё так накалено.

В кругах лейбористов «май» используют как трёхбуквенное сокращение для месяцев, опасаясь, что глубокая непопулярность перейдёт из опросов в реальность голосования. Масштаб этих выборов, похоже, ярко обнажит уязвимости лейбористов: борьба между Plaid Cymru и Reform UK за доминирование в Уэльсе, где лейбористы рискуют проиграть впервые за столетие; SNP, как ожидается, снова победит в Шотландии; Reform надеется победить в оплотах лейбористов, таких как Барнсли и Сандерленд; либерал-демократы нацеливаются на gains за счёт консерваторов в Суррее и Хэмпшире; а независимые, особенно те, кто сосредоточен на Газе, как ожидается, добьются успеха в местах со значительным мусульманским населением, таких как Ланкашир, Бирмингем и восточный Лондон. Лейбористы также опасаются натиска со всех сторон в Лондоне.

Если лейбористы получат разноцветную трёпку от соперников как слева, так и справа, это усилит разговоры о направлении и руководстве правительства Вестминстера — хотя это не обязательно означает отставку сэра Кира Стармера в краткосрочной перспективе. Но может. Однако, по крайней мере, выборы будут конкурентными.