Faltam apenas alguns dias para um conjunto vital de eleições em toda a Grã-Bretanha na quinta-feira, que determinarão quem gastará bilhões de libras do dinheiro dos contribuintes e definirá o humor dos líderes políticos, das câmaras municipais até Westminster. Se o seu capacho não foi coberto de panfletos coloridos e seus feeds de redes sociais não estão repletos de promessas políticas, você pode estar na Irlanda do Norte ou em alguma daquelas partes da Inglaterra que aparentemente não importam este ano. Para o resto de vocês, apertem os cintos — essas eleições importam e nos dizem algo sobre a disputa política britânica de meados dos anos 2020.

Nos últimos anos, a paleta de partidos políticos populares se ampliou das cores primárias tradicionais de Trabalhistas e Conservadores para incluir Liberais Democratas, Reform UK, Partido Verde da Inglaterra e do País de Gales, e independentes competitivos. No País de Gales, há o Plaid Cymru, sonhando com um País de Gales independente; na Escócia, o Partido Verde Escocês e o Partido Nacional Escocês querem que a Escócia siga seu próprio caminho. A maioria desses partidos existe há algum tempo — o Reform UK menos — mas o que mudou é que todos parecem mais competitivos em mais lugares do que costumavam ser. Isso coincide com o fato de Trabalhistas e Conservadores serem impopulares ao mesmo tempo, algo tão raro quanto um debate educado no Twitter.

Essa fragmentação ficou clara na última eleição geral, há dois anos, mesmo que a composição da Câmara dos Comuns depois não a refletisse realmente. O Partido Trabalhista conquistou uma enorme maioria de assentos, mas o fez com a menor parcela de votos já registrada para um governo com maioria absoluta na Câmara dos Comuns. Simultaneamente, os Conservadores obtiveram menos de 30% em uma eleição geral pela primeira vez desde 1832. O professor Sir John Curtice, principal analista eleitoral da BBC, disse ao The Times: "Vamos ver recordes serem quebrados. Estamos vivendo circunstâncias sem precedentes. As pesquisas de opinião sugerem que o tradicional duopólio Conservador-Trabalhista enfrenta seu maior desafio desde seu advento na década de 1920." Ele acrescentou: "As suposições básicas da política britânica — não há espaço suficiente para um partido à direita dos Conservadores ou à esquerda dos Trabalhistas — desapareceram."

Ativistas relatam horror ou empolgação, dependendo de sua filiação partidária, com eleitores agora trocando de lealdade tão sem sentimentalismo quanto trocar um Mazda por um Renault. O grupo de pesquisa More in Common escreveu sobre uma "Grã-Bretanha despedaçada" no verão passado, concluindo: "Para muitos britânicos, os últimos anos foram imbuídos de uma sensação de crises intermináveis e insatisfação com o status quo." Não é à toa que as coisas parecem tão febris.

Nos círculos trabalhistas, "Maio" tem sido usado como uma abreviação de três letras para meses, temendo que a impopularidade profunda passasse das pesquisas de opinião para a realidade das urnas. A escala dessas eleições parece destinada a expor vividamente as vulnerabilidades do Partido Trabalhista: a disputa entre Plaid Cymru e Reform UK para dominar no País de Gales, com os Trabalhistas encarando a possibilidade de perder pela primeira vez em um século; o SNP esperado para triunfar novamente na Escócia; o Reform esperando vencer em redutos trabalhistas como Barnsley e Sunderland; os Liberais Democratas de olho em ganhos às custas dos Conservadores em Surrey e Hampshire; e independentes, particularmente aqueles focados em Gaza, esperados para fazer avanços em lugares com populações muçulmanas significativas, como Lancashire, Birmingham e leste de Londres. Os Trabalhistas também temem uma saraivada de todos os lados em Londres.

Se o Partido Trabalhista levar uma surra multicolorida de rivais tanto à sua esquerda quanto à sua direita, isso intensificará conversas sobre a direção e liderança do governo de Westminster — embora isso não signifique necessariamente a derrubada de Sir Keir Starmer no curto prazo. Pode, no entanto. Mas ei, pelo menos as eleições serão competitivas.