Rebecca Mohr Bell, pecuarista e empresária que vive a 100 km a sudoeste de Katherine, no Território do Norte, depende da creche domiciliar desde 2018 para seus três filhos pequenos. O pouco conhecido programa financiado pelo contribuinte atende cerca de 800 famílias que não podem acessar o cuidado convencional devido a locais remotos, doenças graves, deficiências ou horários de trabalho não convencionais.
Mohr Bell e seu marido empregam uma educadora de creche em tempo integral que mora com eles, mas os recentes aumentos de custos não cobertos pelo governo os deixaram em apuros. Seus pagamentos residuais após o subsídio de creche dispararam nos últimos dois anos devido ao aumento dos custos de acomodação e salários. "Isso vai tornar tudo inacessível", disse ela. "Não estamos pedindo nada de especial. Só queremos ser tratados de forma equitativa."
Quase um em cada três operadores de creche que fornecem esses serviços de último recurso para famílias regionais, remotas e com deficiência dizem que correm o risco de fechar. O motivo: os aumentos salariais financiados pelo governo para trabalhadores de creche convencionais não foram estendidos ao cuidado domiciliar. Os trabalhadores deste programa foram excluídos do programa federal de retenção de trabalhadores de creche, que aumenta os salários em mais de 15% em dois anos. Em vez disso, as famílias estão absorvendo o custo reduzindo horas ou saindo completamente.
Uma pesquisa com 23 provedores que atendem 810 famílias realizada pela Associação Australiana de Creche Domiciliar (AHCA) constatou que 31% correm risco de fechamento, com mais da metade operando "sob pressão significativa". Alguns serviços temem que, após o próximo aumento salarial em 1º de julho, até 50% das famílias possam desistir, colocando-os em um "caminho direto para o fechamento". O setor já viu uma redução de 30% nas horas, com quase três quartos dos provedores relatando que as famílias estão cortando horas ou saindo.
A presidente da AHCA e provedora de creche domiciliar, Nicole Morgan, observou: "A maioria das famílias que apoiamos vem de contextos médicos complexos, de proteção infantil e de alto risco. Os serviços vão fechar. As famílias perderão o cuidado. Os educadores sairão da força de trabalho. E as crianças – já identificadas como vulneráveis – serão deixadas em ambientes cada vez mais inseguros e sem apoio."
O programa também é atormentado pela burocracia: apenas um quarto de suas 3.200 vagas estão preenchidas, contra 37% em 2022 e 59% antes de 2018. Um relatório da comissão de produtividade de 2024 descobriu que o limite da taxa horária para creche domiciliar não cobre os custos operacionais e recomendou uma revisão. A creche domiciliar é mais cara do que a creche em centros devido a requisitos de qualificação mais altos e proporções mais baixas de educador por criança.
A senadora dos Verdes, Steph Hodgins-May, disse que ouviu falar de famílias, incluindo enfermeiros e médicos que trabalham em turnos, pais de crianças com câncer e famílias de estações de gado "a horas do centro de creche mais próximo, que estão todas no limite". Alguns se desmatricularam porque simplesmente não podem pagar. "Toda a burocracia apenas para se inscrever na creche domiciliar significa que o programa está sendo subutilizado", disse ela. "Em vez de expandir para oferecer escolha real a quem precisa, o setor está lutando pela sobrevivência."
A ministra da Creche, Jess Walsh, não se comprometeu a aumentar o financiamento, observando que as famílias que usam creche domiciliar já recebem o subsídio de creche. "Sei que a creche domiciliar é importante para as cerca de 800 famílias que a usam", disse ela. O que, em linguagem governamental, significa: reconhecemos o problema, mas não vamos abrir a carteira ainda.