ريبيكا مور بيل، مزارعة ماشية وصاحبة أعمال تعيش على بعد 100 كيلومتر جنوب غرب كاثرين في الإقليم الشمالي، تعتمد على رعاية الأطفال في المنزل منذ عام 2018 لأطفالها الثلاثة الصغار. البرنامج المدعوم من دافعي الضرائب، غير المعروف نسبيًا، يخدم حوالي 800 عائلة لا تستطيع الوصول إلى الرعاية التقليدية بسبب المواقع النائية أو الأمراض الخطيرة أو الإعاقة أو ساعات العمل غير التقليدية.

توظف مور بيل وزوجها مربية أطفال متفرغة تعيش معهم، لكن الزيادات الأخيرة في التكاليف التي لا تغطيها الحكومة أوقعتهم في مأزق. ارتفعت مدفوعات الفجوة بعد إعانة رعاية الأطفال بشكل كبير خلال العامين الماضيين بسبب ارتفاع تكاليف الإقامة والأجور. قالت: "هذا يعني فقط أنها ستصبح غير ميسورة التكلفة. نحن لا نطلب أي شيء مميز. نحن فقط نطلب أن نُعامل بعدالة."

ما يقرب من ثلث مشغلي رعاية الأطفال الذين يقدمون هذه الخدمات كملاذ أخير للعائلات الإقليمية والنائية وذوي الإعاقة يقولون إنهم معرضون لخطر الإغلاق. السبب: زيادات الأجور الممولة من الحكومة لعمال رعاية الأطفال التقليديين لم تمتد إلى الرعاية المنزلية. تم استبعاد العاملين في هذا البرنامج من برنامج الاحتفاظ بعمال رعاية الأطفال الفيدرالي، الذي يرفع الأجور بأكثر من 15% على مرحلتين على مدى عامين. بدلاً من ذلك، تتحمل العائلات التكلفة عن طريق تقليل الساعات أو المغادرة تمامًا.

وجد استطلاع لـ 23 مزودًا يغطي 810 عائلات أجرته الرابطة الأسترالية لرعاية الأطفال في المنزل (AHCA) أن 31% معرضون لخطر الإغلاق، مع أكثر من نصفهم يعملون "تحت ضغط كبير". تخشى بعض الخدمات أنه بعد الزيادة التالية في الأجور في 1 يوليو، قد تنسحب ما يصل إلى 50% من العائلات، مما يضعهم على "طريق مباشر للإغلاق". شهد القطاع بالفعل انخفاضًا بنسبة 30% في الساعات، مع ما يقرب من ثلاثة أرباع المزودين الذين أبلغوا عن تقليص العائلات للساعات أو الانسحاب.

أشارت نيكول مورغان، رئيسة AHCA ومقدمة رعاية منزلية: "غالبية العائلات التي ندعمها تأتي من خلفيات طبية معقدة وحماية الطفل وعالية الخطورة. ستغلق الخدمات. ستخسر العائلات الرعاية. سيغادر المربون القوى العاملة. وسيُترك الأطفال - الذين تم تحديدهم بالفعل على أنهم ضعفاء - في بيئات غير آمنة وغير مدعومة بشكل متزايد."

البرنامج أيضًا يعاني من البيروقراطية: فقط ربع مقاعده البالغ عددها 3200 مشغولة، انخفاضًا من 37% في عام 2022 و59% قبل عام 2018. وجد تقرير لجنة الإنتاجية لعام 2024 أن الحد الأقصى للسعر بالساعة للرعاية المنزلية لا يأخذ في الاعتبار تكاليف التشغيل وأوصى بمراجعة. الرعاية المنزلية أغلى من الرعاية في المراكز بسبب متطلبات المؤهلات الأعلى ونسب المربين إلى الأطفال الأقل.

قالت السيناتورة الخضراء ستيف هودجينز-ماي إنها سمعت من عائلات تشمل ممرضات وأطباء يعملون بنظام المناوبات، وآباء لأطفال مصابين بالسرطان، وعائلات محطات الماشية "على بعد ساعات من أقرب مركز رعاية أطفال، وكلهم على حافة الانهيار". بعضهم انسحب لأنهم ببساطة لا يستطيعون تحمل التكلفة. قالت: "كل الروتين فقط للتسجيل في الرعاية المنزلية يعني أن البرنامج غير مستغل بشكل كاف. بدلاً من التوسع لتقديم خيار حقيقي لمن يحتاجون إليه، القطاع يقاتل من أجل البقاء."

وزيرة رعاية الأطفال جيس والش لم تلتزم بزيادة التمويل، مشيرة إلى أن العائلات التي تستخدم الرعاية المنزلية تتلقى بالفعل إعانة رعاية الأطفال. قالت: "أعلم أن الرعاية المنزلية مهمة لحوالي 800 عائلة تستخدمها." وهذا بلغة الحكومة يعني: نحن نعترف بالمشكلة، لكننا لن نفتح المحفظة بعد.