Rebecca Mohr Bell, éleveuse de bovins et propriétaire d'entreprise vivant à 100 km au sud-ouest de Katherine dans le Territoire du Nord, compte sur la garde d'enfants à domicile depuis 2018 pour ses trois jeunes enfants. Ce programme peu connu, soutenu par les contribuables, dessert environ 800 familles qui n'ont pas accès aux services de garde traditionnels en raison de leur éloignement, d'une maladie grave, d'un handicap ou d'horaires de travail non conventionnels.

Mohr Bell et son mari emploient une éducatrice à temps plein vivant à domicile, mais les récentes augmentations de coûts non couvertes par le gouvernement les ont mis dans une impasse. Ses paiements complémentaires après la subvention pour la garde d'enfants ont grimpé en flèche au cours des deux dernières années en raison de la hausse des coûts d'hébergement et de salaires. « Cela va simplement devenir inabordable », a-t-elle déclaré. « Nous ne demandons rien de spécial. Nous demandons simplement à être traités équitablement. »

Près d'un tiers des prestataires de services de garde d'enfants qui fournissent ces services de dernier recours aux familles régionales, éloignées et handicapées disent risquer de fermer. La raison : les augmentations de salaire financées par le gouvernement pour les travailleurs des services de garde traditionnels n'ont pas été étendues aux services à domicile. Les travailleurs de ce programme ont été exclus du programme fédéral de rétention des travailleurs de la garde d'enfants, qui augmente les salaires de plus de 15 % sur deux ans. Au lieu de cela, les familles absorbent le coût en réduisant leurs heures ou en quittant complètement le programme.

Une enquête menée par l'Association australienne des services de garde à domicile (AHCA) auprès de 23 prestataires couvrant 810 familles a révélé que 31 % risquent de fermer, et que plus de la moitié fonctionnent « sous une pression importante ». Certains services craignent qu'après la prochaine augmentation salariale le 1er juillet, jusqu'à 50 % des familles se retirent, les plaçant sur une « voie directe vers la fermeture ». Le secteur a déjà connu une réduction de 30 % des heures, et près des trois quarts des prestataires signalent que les familles réduisent leurs heures ou abandonnent.

Nicole Morgan, présidente de l'AHCA et prestataire de services de garde à domicile, a noté : « La majorité des familles que nous soutenons viennent de milieux médicaux complexes, de protection de l'enfance et à haut risque. Des services fermeront. Des familles perdront leur garde. Des éducateurs quitteront la main-d'œuvre. Et les enfants – déjà identifiés comme vulnérables – seront laissés dans des environnements de plus en plus dangereux et sans soutien. »

Le programme est également en proie à la bureaucratie : seulement un quart de ses 3 200 places sont pourvues, contre 37 % en 2022 et 59 % avant 2018. Un rapport de la commission de la productivité de 2024 a révélé que le plafond tarifaire horaire pour les soins à domicile ne tient pas compte des coûts d'exploitation et a recommandé un réexamen. Les soins à domicile sont plus chers que les soins en centre en raison d'exigences de qualification plus élevées et de ratios éducateur-enfant plus faibles.

La sénatrice verte Steph Hodgins-May a déclaré avoir entendu des familles, y compris des infirmières et médecins travaillant par quarts, des parents d'enfants atteints de cancer et des familles de stations d'élevage « à des heures du centre de garde le plus proche, qui sont tous au point de rupture ». Certains se sont désinscrits parce qu'ils ne peuvent tout simplement pas se le permettre. « Toute la paperasse juste pour s'inscrire aux soins à domicile signifie que le programme est sous-utilisé », a-t-elle déclaré. « Au lieu de s'étendre pour offrir un véritable choix à ceux qui en ont besoin, le secteur se bat pour sa survie. »

La ministre de la Garde d'enfants, Jess Walsh, n'a pas voulu s'engager à augmenter le financement, notant que les familles utilisant les soins à domicile reçoivent déjà la subvention pour la garde d'enfants. « Je sais que les soins à domicile sont importants pour les quelque 800 familles qui les utilisent », a-t-elle déclaré. Ce qui, en langage gouvernemental, signifie : nous reconnaissons le problème, mais nous n'ouvrons pas encore le portefeuille.