Dans un geste qui ferait se sentir Luke Skywalker un peu moins spécial, des astronomes ont découvert 27 nouvelles planètes potentielles qui orbitent autour de deux étoiles – tout comme le monde désertique fictif de Tatooine. Le timing, naturellement, coïncide avec le 4 mai, alias la Journée de Star Wars, parce que l'univers a le sens de l'humour.

Pour mettre les choses en perspective, seulement environ 18 planètes circumbinaires – c'est le jargon scientifique pour les planètes orbitant autour de deux étoiles – avaient été identifiées auparavant. Pendant ce temps, la Terre et ses plus de 6 000 congénères orbitant autour d'une seule étoile commencent à paraître un peu banales. Ces nouveaux candidats, situés entre 650 et 18 000 années-lumière, suggèrent que nous avons manqué une grande partie de la fête cosmique.

« Il y a beaucoup de choses en astronomie qui ne sont pas très tangibles », a déclaré le professeur associé Ben Montet de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, auteur principal de l'étude. Mais grâce à ce coucher de soleil emblématique de Tatooine dans Star Wars, « tout le monde a une image de ce à quoi ressemble une planète circumbinaire et de ce que signifierait se tenir sur une planète avec deux soleils. » Enfin, un concept scientifique qui ne nécessite pas de doctorat pour être visualisé.

La méthode habituelle pour trouver ces planètes – observer une baisse de luminosité stellaire lorsqu'une planète transite – ne fonctionne que si tout s'aligne parfaitement avec la Terre. « Nous manquons probablement beaucoup de systèmes », a admis Montet. « Les planètes sont difficiles à trouver. C'est comme essayer de voir une bougie juste à côté d'un grand lampadaire. »

L'équipe, dirigée par la doctorante Margo Thornton à l'UNSW, a donc utilisé une astuce plus intelligente appelée « précession apsidale » – en gros, ils ont cherché une oscillation révélatrice dans les étoiles qui orbitent et s'éclipsent mutuellement. « Si nous surveillons le timing exact de ces éclipses… cela peut nous dire qu'il se passe autre chose », a déclaré Thornton. Après avoir éliminé la rotation stellaire et la gravité, ils ont trouvé 36 systèmes stellaires sur 1 590 qui nécessitaient un troisième corps pour expliquer leur comportement. Pour 27 d'entre eux, ce troisième corps est probablement une planète.

Ces planètes potentielles, qui vont probablement de la taille de Neptune à dix fois plus lourdes que Jupiter, ont été repérées grâce aux données du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, un télescope spatial qui chasse les planètes depuis 2018. La Dre Sara Webb, astrophysicienne à l'Université de technologie de Swinburne non impliquée dans la recherche, a salué les « techniques très intelligentes » de l'équipe et a suggéré qu'elles pourraient dénicher encore plus de candidats.

Les planètes circumbinaires auraient probablement des « environnements très extrêmes » contrairement à tout ce qui se trouve dans notre système solaire, a déclaré Webb, mais « une planète comme Tatooine pourrait potentiellement exister là où se trouve ce point idéal entre son orbite autour des deux étoiles – où il ne fait ni trop chaud ni trop froid. » Elle a également noté que lorsque le premier Star Wars est sorti, nous ne savions même pas que les exoplanètes existaient. « Beaucoup de choses prédites dans l'art et dans les concepts artistiques de ce que l'univers pourrait être, nous avons tendance à les trouver… aussi dans la science. »

La recherche, publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, nous rappelle que parfois la science-fiction n'est que de la science qui n'a pas encore eu lieu.