I ett drag som skulle få Luke Skywalker att känna sig lite mindre speciell har astronomer upptäckt 27 potentiella nya planeter som kretsar kring två stjärnor – precis som den fiktiva ökenvärlden Tatooine. Tidpunkten sammanfaller naturligtvis med den 4 maj, även känd som Star Wars-dagen, för universum har humor.

För att sätta detta i perspektiv: endast cirka 18 cirkumbinära planeter – det är vetenskapsspråk för planeter som kretsar kring två stjärnor – hade identifierats tidigare. Under tiden börjar jorden och dess över 6 000 syskon som kretsar kring en enda stjärna se lite alldagliga ut. Dessa nya kandidater, som ligger mellan 650 och 18 000 ljusår bort, tyder på att vi har missat en hel del av den kosmiska festen.

”Det finns många saker inom astronomi som inte är särskilt påtagliga”, säger docent Ben Montet vid University of New South Wales, studiens seniorförfattare. Men tack vare den ikoniska Tatooine-solnedgången i Star Wars ”har alla en bild av hur en cirkumbinär planet ser ut och vad det skulle innebära att stå på en planet med två solar”. Äntligen ett vetenskapligt koncept som inte kräver en doktorsexamen för att visualisera.

Den vanliga metoden för att hitta dessa planeter – att observera en minskning i stjärnljus när en planet passerar – fungerar bara om allt är perfekt inriktat med jorden. ”Vi missar troligen många system”, medgav Montet. ”Planeter är svåra att hitta. Det är som att försöka se ett ljus precis bredvid en stor gatlykta.”

Så teamet, lett av doktoranden Margo Thornton vid UNSW, använde en smartare metod som kallas ”apsidal precession” – i princip letade de efter en avslöjande vobbel i stjärnor som kretsar kring och förmörkar varandra. ”Om vi övervakar den exakta tidpunkten för dessa förmörkelser... kan det berätta för oss att något annat pågår”, sa Thornton. Efter att ha uteslutit stjärnrotation och gravitation fann de 36 stjärnsystem av 1 590 som behövde en tredje kropp för att förklara sitt beteende. För 27 av dessa är den tredje kroppen troligen en planet.

Dessa potentiella planeter, som troligen varierar från Neptunus-storlek till tio gånger tyngre än Jupiter, upptäcktes med hjälp av data från NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), ett rymdteleskop som har jagat planeter sedan 2018. Dr Sara Webb, en astrofysiker vid Swinburne University of Technology som inte var involverad i forskningen, berömde teamets ”mycket smarta tekniker” och föreslog att de skulle kunna gräva fram ännu fler kandidater.

Cirkumbinära planeter skulle troligen ha ”mycket extrema miljöer” olikt allt i vårt solsystem, sa Webb, men ”en planet som Tatooine skulle potentiellt kunna existera där det finns en sweet spot mellan dess omloppsbana kring de två stjärnorna – där det varken är för varmt eller för kallt.” Hon noterade också att när den ursprungliga Star Wars släpptes visste vi inte ens att exoplaneter fanns. ”Många saker som förutspås i konst och konstnärliga koncept om vad universum kan vara, tenderar vi att hitta... inom vetenskapen också.”

Forskningen, publicerad i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, påminner oss om att science fiction ibland bara är vetenskap som ännu inte har hänt.