In een zet die Luke Skywalker zich iets minder speciaal zou laten voelen, hebben astronomen 27 potentiële nieuwe planeten ontdekt die om twee sterren draaien - net als de fictieve woestijnwereld Tatooine. De timing valt natuurlijk samen met 4 mei, aka Star Wars-dag, want het universum heeft gevoel voor humor.

Om dit in perspectief te plaatsen: er waren eerder slechts ongeveer 18 circumbinaire planeten - dat is wetenschappelijk voor planeten die om twee sterren draaien - geïdentificeerd. Ondertussen beginnen de Aarde en haar meer dan 6.000 broeders die om één ster draaien er een beetje saai uit te zien. Deze nieuwe kandidaten, variërend van 650 tot 18.000 lichtjaar verwijderd, suggereren dat we een groot deel van het kosmische feest hebben gemist.

“Er zijn veel dingen in de astronomie die niet erg tastbaar zijn,” zei universitair hoofddocent Ben Montet van de Universiteit van New South Wales, de senior auteur van de studie. Maar dankzij die iconische zonsondergang op Tatooine in Star Wars, “heeft iedereen een beeld van hoe een circumbinaire planeet eruitziet en wat het zou betekenen om op een planeet met twee zonnen te staan.” Eindelijk een wetenschappelijk concept dat geen PhD vereist om te visualiseren.

De gebruikelijke methode om deze planeten te vinden - kijken naar een dip in sterlicht wanneer een planeet oversteekt - werkt alleen als alles perfect uitgelijnd is met de Aarde. “We missen waarschijnlijk veel systemen,” gaf Montet toe. “Planeten zijn moeilijk te vinden. Het is als proberen een kaars te zien naast een grote straatlantaarn.”

Dus het team, onder leiding van promovenda Margo Thornton aan UNSW, gebruikte een slimmere truc genaamd “apsidale precessie” - in feite zochten ze naar een veelzeggende wiebel in sterren die om elkaar heen draaien en elkaar verduisteren. “Als we de exacte timing van deze verduisteringen volgen... kan dat ons vertellen dat er iets anders aan de hand is,” zei Thornton. Na het uitsluiten van stellaire rotatie en zwaartekracht vonden ze 36 sterrenstelsels van de 1.590 die een derde lichaam nodig hadden om hun gedrag te verklaren. Voor 27 daarvan is dat derde lichaam waarschijnlijk een planeet.

Deze potentiële planeten, die waarschijnlijk variëren van Neptunus-grootte tot tien keer zwaarder dan Jupiter, werden opgespoord met gegevens van NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), een ruimtetelescoop die sinds 2018 op planeten jaagt. Dr. Sara Webb, een astrofysicus aan de Swinburne University of Technology die niet bij het onderzoek betrokken was, prees de “zeer slimme technieken” van het team en suggereerde dat ze nog meer kandidaten zouden kunnen vinden.

Circumbinaire planeten zouden waarschijnlijk “zeer extreme omgevingen” hebben, heel anders dan in ons zonnestelsel, zei Webb, maar “een planeet zoals Tatooine zou potentieel kunnen bestaan waar er die perfecte plek is tussen zijn baan om de twee sterren - waar het niet te warm en niet te koud is.” Ze merkte ook op dat toen de originele Star Wars uitkwam, we nog niet eens wisten dat exoplaneten bestonden. “Veel dingen die worden voorspeld in kunst en artistieke concepten van wat het universum zou kunnen zijn, vinden we vaak... ook in de wetenschap.”

Het onderzoek, gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, herinnert ons eraan dat sciencefiction soms gewoon wetenschap is die nog niet heeft plaatsgevonden.