In una mossa che farebbe sentire Luke Skywalker leggermente meno speciale, gli astronomi hanno scoperto 27 potenziali nuovi pianeti che orbitano attorno a due stelle, proprio come il mondo desertico immaginario di Tatooine. Il tempismo, naturalmente, coincide con il 4 maggio, alias Star Wars Day, perché l'universo ha il senso dell'umorismo.

Per mettere le cose in prospettiva, solo circa 18 pianeti circumbinari - termine scientifico per pianeti che orbitano attorno a due stelle - erano stati identificati prima. Nel frattempo, la Terra e i suoi oltre 6.000 fratelli che orbitano attorno a una singola stella iniziano a sembrare un po' banali. Questi nuovi candidati, che vanno da 650 a 18.000 anni luce di distanza, suggeriscono che ci siamo persi gran parte della festa cosmica.

"Ci sono molte cose in astronomia che non sono molto tangibili," ha detto il professore associato Ben Montet dell'Università del Nuovo Galles del Sud, autore senior dello studio. Ma grazie a quell'iconico tramonto di Tatooine in Star Wars, "tutti hanno un'immagine di come appare un pianeta circumbinario e cosa significherebbe stare su un pianeta con due soli." Finalmente, un concetto scientifico che non richiede un dottorato per essere visualizzato.

Il metodo usuale per trovare questi pianeti - osservare un calo nella luce stellare quando un pianeta transita - funziona solo se tutto si allinea perfettamente con la Terra. "Ci stiamo perdendo molti sistemi, potenzialmente," ha ammesso Montet. "I pianeti sono difficili da trovare. È come cercare di vedere una candela accanto a un grande lampione."

Così il team, guidato dalla candidata al dottorato Margo Thornton all'UNSW, ha usato un trucco più intelligente chiamato "precessione apsidale" - in pratica, hanno cercato un'oscillazione rivelatrice in stelle che orbitano e si eclissano a vicenda. "Se monitoriamo i tempi esatti di queste eclissi... questo può dirci che c'è qualcos'altro in corso," ha detto Thornton. Dopo aver escluso la rotazione stellare e la gravità, hanno trovato 36 sistemi stellari su 1.590 che necessitavano di un terzo corpo per spiegare il loro comportamento. Per 27 di questi, quel terzo corpo è probabilmente un pianeta.

Questi potenziali pianeti, che probabilmente vanno da dimensioni simili a Nettuno a dieci volte più massicci di Giove, sono stati individuati usando dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, un telescopio spaziale che caccia pianeti dal 2018. La dottoressa Sara Webb, astrofisica alla Swinburne University of Technology non coinvolta nella ricerca, ha elogiato le "tecniche molto intelligenti" del team e ha suggerito che potrebbero portare alla luce ancora più candidati.

I pianeti circumbinari avrebbero probabilmente "ambienti molto estremi" diversi da qualsiasi cosa nel nostro sistema solare, ha detto Webb, ma "un pianeta come Tatooine potrebbe potenzialmente esistere dove c'è quel punto dolce tra la sua orbita attorno alle due stelle - dove non è né troppo caldo né troppo freddo." Ha anche notato che quando il primo Star Wars fu rilasciato, non sapevamo nemmeno che esistessero esopianeti. "Molte cose che sono previste nell'arte e nei concetti artistici di come potrebbe essere l'universo, tendiamo a trovarle... anche nella scienza."

La ricerca, pubblicata su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ci ricorda che a volte la fantascienza è solo scienza che non è ancora accaduta.