Numa jogada que faria Luke Skywalker sentir-se ligeiramente menos especial, astrónomos descobriram 27 potenciais novos planetas que orbitam duas estrelas - tal como o mundo desértico fictício de Tatooine. A data, naturalmente, coincide com 4 de maio, aka Dia de Star Wars, porque o universo tem sentido de humor.

Para contextualizar, apenas cerca de 18 planetas circumbinários - isto é, em linguagem científica, planetas que orbitam duas estrelas - tinham sido identificados até agora. Entretanto, a Terra e os seus mais de 6.000 irmãos que orbitam uma única estrela começam a parecer um pouco banais. Estes novos candidatos, situados entre 650 e 18.000 anos-luz de distância, sugerem que temos perdido grande parte da festa cósmica.

“Há muitas coisas em astronomia que não são muito tangíveis”, disse o Professor Associado Ben Montet da Universidade de New South Wales, autor sénior do estudo. Mas graças ao icónico pôr do sol de Tatooine em Star Wars, “toda a gente tem uma imagem do que é um planeta circumbinário e do que significaria estar num planeta com dois sóis.” Finalmente, um conceito científico que não requer um doutoramento para ser visualizado.

O método habitual para encontrar estes planetas - observar uma diminuição na luz estelar quando um planeta transita - só funciona se tudo se alinhar perfeitamente com a Terra. “Estamos a perder muitos sistemas, potencialmente”, admitiu Montet. “Planetas são difíceis de encontrar. É como tentar ver uma vela ao lado de um grande candeeiro de rua.”

Assim, a equipa, liderada pela candidata a doutoramento Margo Thornton na UNSW, usou um truque mais inteligente chamado “precessão apsidal” - basicamente, procuraram uma oscilação reveladora em estrelas que orbitam e eclipsam uma à outra. “Se monitorizarmos o tempo exato destes eclipses… isso pode dizer-nos que há algo mais a acontecer”, disse Thornton. Depois de descartar a rotação estelar e a gravidade, encontraram 36 sistemas estelares em 1.590 que precisavam de um terceiro corpo para explicar o seu comportamento. Para 27 deles, esse terceiro corpo é provavelmente um planeta.

Estes potenciais planetas, que provavelmente variam do tamanho de Neptuno a dez vezes mais pesados que Júpiter, foram detetados usando dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA, um telescópio espacial que caça planetas desde 2018. A Dra. Sara Webb, astrofísica da Swinburne University of Technology não envolvida na investigação, elogiou as “técnicas muito inteligentes” da equipa e sugeriu que poderiam desenterrar ainda mais candidatos.

Planetas circumbinários provavelmente teriam “ambientes muito extremos” diferentes de tudo no nosso sistema solar, disse Webb, mas “um planeta como Tatooine poderia potencialmente existir onde há aquele ponto ideal entre a sua órbita das duas estrelas - onde não é demasiado quente nem demasiado frio.” Ela também notou que quando o Star Wars original foi lançado, nem sabíamos que exoplanetas existiam. “Muitas coisas que são previstas na arte e em conceitos artísticos do que o universo poderia ser, tendemos a encontrá-las… na ciência também.”

A investigação, publicada no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, lembra-nos que por vezes a ficção científica é apenas ciência que ainda não aconteceu.