في خطوة تجعل لوك سكاي ووكر يشعر بأنه أقل تميزًا بعض الشيء، اكتشف علماء الفلك 27 كوكبًا محتملاً جديدًا يدور حول نجمين - تمامًا مثل عالم تاتوين الصحراوي الخيالي. التوقيت، بطبيعة الحال، يتزامن مع 4 مايو، المعروف بيوم حرب النجوم، لأن الكون لديه حس فكاهة.

لوضع الأمور في نصابها، تم تحديد حوالي 18 كوكبًا دائريًا فقط - وهو المصطلح العلمي للكواكب التي تدور حول نجمين - من قبل. في هذه الأثناء، بدأت الأرض وأكثر من 6000 من إخوتها الذين يدورون حول نجم واحد تبدو عادية بعض الشيء. هذه المرشحات الجديدة، التي تتراوح بين 650 و 18000 سنة ضوئية، تشير إلى أننا كنا نفوت الكثير من الحفلة الكونية.

"هناك الكثير من الأشياء في علم الفلك ليست ملموسة جدًا،" قال الأستاذ المشارك بن مونتي من جامعة نيو ساوث ويلز، المؤلف الرئيسي للدراسة. ولكن بفضل غروب تاتوين الشهير في حرب النجوم، "لدى الجميع صورة لما يبدو عليه الكوكب الدائري وما يعنيه الوقوف على كوكب به شمسان." أخيرًا، مفهوم علمي لا يتطلب درجة دكتوراه لتصوره.

الطريقة المعتادة للعثور على هذه الكواكب - مراقبة انخفاض ضوء النجم عندما يعبر كوكب أمامه - تعمل فقط إذا كان كل شيء متوافقًا تمامًا مع الأرض. "نحن نفقد الكثير من الأنظمة، على الأرجح،" اعترف مونتي. "الكواكب صعبة العثور عليها. الأمر أشبه بمحاولة رؤية شمعة بجوار مصباح شارع كبير."

لذا استخدم الفريق، بقيادة طالبة الدكتوراه مارغو ثورنتون في UNSW، خدعة أذكى تسمى "الاستباق الأوجي" - ببساطة، بحثوا عن تذبذب مميز في النجوم التي تدور وتخسف بعضها البعض. "إذا راقبنا التوقيت الدقيق لهذه الخسوفات... يمكن أن يخبرنا أن هناك شيئًا آخر يحدث،" قالت ثورنتون. بعد استبعاد دوران النجوم والجاذبية، وجدوا 36 نظامًا نجميًا من أصل 1590 يحتاج إلى جسم ثالث لتفسير سلوكه. بالنسبة لـ 27 منها، من المحتمل أن يكون هذا الجسم الثالث كوكبًا.

هذه الكواكب المحتملة، التي يتراوح حجمها على الأرجح من حجم نبتون إلى عشرة أضعاف كتلة المشتري، تم رصدها باستخدام بيانات من القمر الصناعي لمسح الكواكب الخارجية العابرة (TESS) التابع لناسا، وهو تلسكوب فضائي يصطاد الكواكب منذ عام 2018. أشادت الدكتورة سارة ويب، عالمة الفيزياء الفلكية في جامعة سوينبرن للتكنولوجيا غير المشاركة في البحث، بـ "التقنيات الذكية جدًا" للفريق واقترحت أنهم قد يكتشفون المزيد من المرشحين.

من المحتمل أن تكون للكواكب الدائرية "بيئات شديدة التطرف" لا تشبه أي شيء في نظامنا الشمسي، قالت ويب، لكن "كوكبًا مثل تاتوين يمكن أن يوجد نظريًا حيث تكون هناك تلك النقطة المثالية بين مداره حول النجمين - حيث لا يكون حارًا جدًا ولا باردًا جدًا." كما أشارت إلى أنه عندما صدر فيلم حرب النجوم الأصلي، لم نكن نعرف حتى بوجود كواكب خارجية. "الكثير من الأشياء التي تُتنبأ بها في الفن والمفاهيم الفنية لما قد يكون عليه الكون، نميل إلى العثور عليها... في العلم أيضًا."

البحث، المنشور في مجلة الإشعارات الشهرية للجمعية الفلكية الملكية، يذكرنا بأن الخيال العلمي أحيانًا هو مجرد علم لم يحدث بعد.