En un movimiento que haría sentir a Luke Skywalker un poco menos especial, astrónomos han descubierto 27 nuevos planetas potenciales que orbitan dos estrellas, justo como el ficticio mundo desértico de Tatooine. El momento, naturalmente, coincide con el 4 de mayo, alias el Día de Star Wars, porque el universo tiene sentido del humor.

Para poner esto en perspectiva, solo se habían identificado unos 18 planetas circumbinarios —jerga científica para planetas que orbitan dos estrellas— antes. Mientras tanto, la Tierra y sus más de 6,000 hermanos que orbitan una sola estrella empiezan a verse un poco pedestres. Estos nuevos candidatos, que van desde 650 hasta 18,000 años luz de distancia, sugieren que nos hemos estado perdiendo gran parte de la fiesta cósmica.

“Hay muchas cosas en astronomía que no son muy tangibles”, dijo el profesor asociado Ben Montet de la Universidad de Nueva Gales del Sur, autor principal del estudio. Pero gracias a esa icónica puesta de sol en Tatooine en Star Wars, “todos tienen una imagen de cómo se ve un planeta circumbinario y qué significaría estar de pie en un planeta con dos soles”. Finalmente, un concepto científico que no requiere un doctorado para visualizar.

El método habitual para encontrar estos planetas —observar una disminución en la luz estelar cuando un planeta transita— solo funciona si todo se alinea perfectamente con la Tierra. “Nos estamos perdiendo muchos sistemas, potencialmente”, admitió Montet. “Los planetas son difíciles de encontrar. Es como tratar de ver una vela justo al lado de una farola grande”.

Así que el equipo, liderado por la candidata a doctorado Margo Thornton en UNSW, usó un truco más inteligente llamado “precesión apsidal” —básicamente, buscaron una oscilación reveladora en estrellas que orbitan y se eclipsan mutuamente. “Si monitoreamos el momento exacto de estos eclipses… eso puede decirnos que hay algo más sucediendo”, dijo Thornton. Después de descartar la rotación estelar y la gravedad, encontraron 36 sistemas estelares de 1,590 que necesitaban un tercer cuerpo para explicar su comportamiento. Para 27 de ellos, ese tercer cuerpo es probablemente un planeta.

Estos planetas potenciales, que probablemente van desde el tamaño de Neptuno hasta diez veces más pesados que Júpiter, fueron detectados usando datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, un telescopio espacial que ha estado cazando planetas desde 2018. La Dra. Sara Webb, astrofísica de la Universidad Tecnológica de Swinburne no involucrada en la investigación, elogió las “técnicas muy inteligentes” del equipo y sugirió que podrían desenterrar aún más candidatos.

Los planetas circumbinarios probablemente tendrían “ambientes muy extremos” diferentes a cualquier cosa en nuestro sistema solar, dijo Webb, pero “un planeta como Tatooine podría existir potencialmente donde haya ese punto óptimo entre su órbita de las dos estrellas —donde no hace demasiado calor ni demasiado frío”. También señaló que cuando se estrenó la primera Star Wars, ni siquiera sabíamos que existían exoplanetas. “Muchas cosas que se predicen en el arte y en conceptos artísticos de lo que el universo podría ser, tendemos a encontrarlas… también en la ciencia”.

La investigación, publicada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, nos recuerda que a veces la ciencia ficción es solo ciencia que aún no ha sucedido.