In einem Schritt, der Luke Skywalker das Gefühl geben würde, etwas weniger besonders zu sein, haben Astronomen 27 potenzielle neue Planeten entdeckt, die zwei Sterne umkreisen – genau wie die fiktive Wüstenwelt Tatooine. Der Zeitpunkt fällt natürlich auf den 4. Mai, auch bekannt als Star-Wars-Tag, denn das Universum hat Humor.

Um das einzuordnen: Bisher waren nur etwa 18 zirkumbinäre Planeten – das ist Wissenschaftssprech für Planeten, die zwei Sterne umkreisen – identifiziert worden. Die Erde und ihre über 6.000 Geschwister, die nur einen Stern umkreisen, wirken dagegen langsam etwas langweilig. Diese neuen Kandidaten, die zwischen 650 und 18.000 Lichtjahren entfernt sind, deuten darauf hin, dass wir einen Großteil der kosmischen Party verpasst haben.

„Es gibt viele Dinge in der Astronomie, die nicht sehr greifbar sind“, sagte Associate Professor Ben Montet von der University of New South Wales, der leitende Autor der Studie. Aber dank des ikonischen Tatooine-Sonnenuntergangs in Star Wars „hat jeder ein Bild davon, wie ein zirkumbinärer Planet aussieht und was es bedeuten würde, auf einem Planeten mit zwei Sonnen zu stehen.“ Endlich ein wissenschaftliches Konzept, das keinen Doktortitel erfordert, um es sich vorzustellen.

Die übliche Methode, diese Planeten zu finden – das Beobachten eines Helligkeitseinbruchs, wenn ein Planet vor seinem Stern vorbeizieht – funktioniert nur, wenn alles perfekt zur Erde ausgerichtet ist. „Wir übersehen wahrscheinlich viele Systeme“, gab Montet zu. „Planeten sind schwer zu finden. Es ist, als würde man versuchen, eine Kerze direkt neben einer großen Straßenlaterne zu sehen.“

Also verwendete das Team unter der Leitung der Doktorandin Margo Thornton von der UNSW einen clevereren Trick namens „Apsidendrehung“ – im Grunde suchten sie nach einem verräterischen Wackeln in Sternen, die einander umkreisen und verfinstern. „Wenn wir den genauen Zeitpunkt dieser Verfinsterungen überwachen … kann uns das sagen, dass da noch etwas anderes im Spiel ist“, sagte Thornton. Nachdem sie Sternrotation und Gravitation ausgeschlossen hatten, fanden sie 36 Sternsysteme unter 1.590, die einen dritten Körper benötigten, um ihr Verhalten zu erklären. Bei 27 davon ist dieser dritte Körper wahrscheinlich ein Planet.

Diese potenziellen Planeten, die wahrscheinlich von Neptungröße bis zehnmal schwerer als Jupiter reichen, wurden mit Daten des NASA-Weltraumteleskops TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) entdeckt, das seit 2018 Planeten jagt. Dr. Sara Webb, eine Astrophysikerin an der Swinburne University of Technology, die nicht an der Forschung beteiligt war, lobte die „sehr cleveren Techniken“ des Teams und meinte, sie könnten noch mehr Kandidaten aufspüren.

Zirkumbinäre Planeten hätten wahrscheinlich „sehr extreme Umgebungen“, ganz anders als in unserem Sonnensystem, sagte Webb, aber „ein Planet wie Tatooine könnte potenziell existieren, wo es diesen Sweet Spot zwischen seinem Orbit um die beiden Sterne gibt – wo es weder zu heiß noch zu kalt ist.“ Sie merkte auch an, dass wir, als der erste Star Wars-Film herauskam, noch nicht einmal wussten, dass Exoplaneten existieren. „Viele Dinge, die in der Kunst und in künstlerischen Konzepten darüber, was das Universum sein könnte, vorhergesagt werden, finden wir tendenziell auch … in der Wissenschaft wieder.“

Die Forschung, veröffentlicht in den Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, erinnert uns daran, dass Science-Fiction manchmal nur Wissenschaft ist, die noch nicht stattgefunden hat.