스타워즈 데이 선물: 과학자들, 타투인을 덜 외롭게 만드는 신규 행성 27개 발견

루크 스카이워커가 약간 덜 특별해지는 순간, 천문학자들이 두 개의 별을 공전하는 잠재적 행성 27개를 발견했습니다. 마치 가상의 사막 행성 타투인처럼 말이죠. 타이밍은 당연히 5월 4일, 일명 스타워즈 데이와 겹칩니다. 우주에도 유머 감각이 있는 모양입니다.

이해를 돕자면, 지금까지 확인된 쌍성주위 행성(두 별을 공전하는 행성을 뜻하는 과학 용어)은 약 18개에 불과했습니다. 반면 지구와 6,000개가 넘는 단일 별 공전 행성들은 이제 좀 평범해 보이기 시작했습니다. 650광년에서 18,000광년 떨어진 이 새로운 후보들은 우리가 우주 파티의 상당 부분을 놓치고 있었음을 시사합니다.

"천문학에는 실체가 없는 것들이 많습니다,"라고 이 연구의 수석 저자인 뉴사우스웨일스 대학의 벤 몬테트 부교수가 말했습니다. 하지만 스타워즈에 나오는 그 상징적인 타투인 석양 덕분에 "모든 사람이 쌍성주위 행성이 어떻게 생겼는지, 두 개의 태양이 있는 행성에 서 있다는 것이 무엇을 의미하는지 그림을 갖게 되었습니다." 드디어 박사 학위 없이도 시각화할 수 있는 과학 개념이 나왔습니다.

이 행성들을 찾는 일반적인 방법(행성이 통과할 때 별빛이 약해지는 것을 관찰)은 모든 것이 지구와 완벽하게 정렬될 때만 작동합니다. "우리는 많은 시스템을 놓치고 있을 수 있습니다,"라고 몬테트는 인정했습니다. "행성을 찾는 것은 어렵습니다. 큰 가로등 바로 옆에 있는 촛불을 보려는 것과 같아요."

그래서 UNSW의 박사 과정생 마고 손튼이 이끄는 연구팀은 "장축 세차"라는 더 교묘한 방법을 사용했습니다. 기본적으로 서로 공전하며 식현상을 일으키는 별들의 흔들림을 찾는 것입니다. "이 식현상의 정확한 타이밍을 모니터링하면... 다른 무언가가 진행되고 있다는 것을 알 수 있습니다,"라고 손튼이 말했습니다. 별의 자전과 중력을 배제한 후, 그들은 1,590개 항성계 중 36개가 그들의 행동을 설명하기 위해 세 번째 천체가 필요하다는 것을 발견했습니다. 그중 27개는 그 세 번째 천체가 행성일 가능성이 높습니다.

해왕성 크기에서 목성보다 10배 무거운 것으로 추정되는 이 잠재적 행성들은 2018년부터 행성을 사냥해 온 우주 망원경인 NASA의 TESS(Transiting Exoplanet Survey Satellite) 데이터를 사용하여 발견되었습니다. 연구에 참여하지 않은 스윈번 공과대학의 천체물리학자 사라 웹 박사는 연구팀의 "매우 영리한 기술"을 칭찬하며 더 많은 후보를 발굴할 수 있을 것이라고 제안했습니다.

쌍성주위 행성은 우리 태양계와는 전혀 다른 "매우 극단적인 환경"을 가질 가능성이 높다고 웹은 말했지만, "타투인 같은 행성은 두 별의 궤도 사이에 적절한 지점, 즉 너무 덥지도 춥지도 않은 곳이 존재할 가능성이 있습니다." 그녀는 또한 원작 스타워즈가 개봉되었을 당시 우리는 외계 행성이 존재하는지조차 몰랐다고 언급했습니다. "예술과 우주에 대한 예술적 개념에서 예측된 많은 것들이 과학에서도 발견되는 경향이 있습니다."

왕립천문학회 월간지에 게재된 이 연구는 때때로 과학 소설은 아직 일어나지 않은 과학에 불과하다는 것을 상기시켜 줍니다.