Printr-o mișcare care l-ar face pe Luke Skywalker să se simtă puțin mai puțin special, astronomii au descoperit 27 de potențiale planete noi care orbitează două stele – exact ca lumea deșertică fictivă Tatooine. Momentul, desigur, coincide cu 4 mai, alias Ziua Star Wars, pentru că universul are simțul umorului.

Pentru a pune lucrurile în perspectivă, până acum fuseseră identificate doar aproximativ 18 planete circumbinare – adică, în termeni științifici, planete care orbitează două stele. Între timp, Pământul și cele peste 6.000 de surate ale sale care orbitează o singură stele încep să pară cam banale. Acești noi candidați, situați între 650 și 18.000 de ani-lumină distanță, sugerează că am ratat o mare parte din petrecerea cosmică.

„Există multe lucruri în astronomie care nu sunt foarte tangibile”, a declarat profesorul asociat Ben Montet de la Universitatea New South Wales, autorul principal al studiului. Dar, datorită apusului iconic de pe Tatooine din Războiul Stelelor, „toată lumea are o imagine despre cum arată o planetă circumbinară și ce ar însemna să stai pe o planetă cu doi sori”. În sfârșit, un concept științific care nu necesită un doctorat pentru a fi vizualizat.

Metoda obișnuită de a găsi aceste planete – urmărirea unei scăderi a luminii stelare atunci când o planetă tranzitează – funcționează doar dacă totul se aliniază perfect cu Pământul. „Probabil că pierdem multe sisteme”, a recunoscut Montet. „Planetele sunt greu de găsit. E ca și cum ai încerca să vezi o lumânare lângă un felinar mare.”

Așa că echipa, condusă de doctoranda Margo Thornton de la UNSW, a folosit un truc mai inteligent numit „precesie apsidală” – practic, au căutat o oscilație revelatoare în stelele care orbitează și se eclipsează reciproc. „Dacă monitorizăm momentul exact al acestor eclipse... asta ne poate spune că se întâmplă altceva”, a spus Thornton. După ce au exclus rotația stelară și gravitația, au găsit 36 de sisteme stelare din 1.590 care aveau nevoie de un al treilea corp pentru a explica comportamentul lor. Pentru 27 dintre ele, acel al treilea corp este probabil o planetă.

Aceste potențiale planete, care probabil au dimensiuni de la Neptun până la de zece ori mai grele decât Jupiter, au fost detectate folosind date de la Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) al NASA, un telescop spațial care vânează planete din 2018. Dr. Sara Webb, astrofizician la Universitatea de Tehnologie Swinburne, neimplicată în cercetare, a lăudat „tehnicile foarte inteligente” ale echipei și a sugerat că acestea ar putea descoperi și mai mulți candidați.

Planetele circumbinare ar avea probabil „medii foarte extreme”, diferite de orice din sistemul nostru solar, a spus Webb, dar „o planetă ca Tatooine ar putea exista potențial acolo unde există acel punct favorabil între orbita sa în jurul celor două stele – unde nu este nici prea cald, nici prea rece”. Ea a mai remarcat că, atunci când a fost lansat originalul Războiul Stelelor, nici măcar nu știam că există exoplanete. „Multe lucruri care sunt prezise în artă și în concepte artistice despre cum ar putea fi universul, tindem să le găsim... și în știință.”

Cercetarea, publicată în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ne reamintește că uneori science fiction-ul este doar știință care nu s-a întâmplat încă.