Rebecca Mohr Bell, o fermieră de vite și proprietară de afacere care locuiește la 100 km sud-vest de Katherine, în Teritoriul de Nord, se bazează pe îngrijirea la domiciliu din 2018 pentru cei trei copii mici ai săi. Programul puțin cunoscut, susținut de contribuabili, deservește aproximativ 800 de familii care nu pot accesa îngrijirea obișnuită din cauza locațiilor izolate, a bolilor grave, a dizabilităților sau a programelor de lucru neconvenționale.

Mohr Bell și soțul ei angajează un educator de îngrijire la domiciliu cu normă întreagă, dar creșterile recente de costuri neacoperite de guvern i-au pus într-o situație dificilă. Plățile ei diferențiale după subvenția pentru îngrijire au explodat în ultimii doi ani din cauza creșterii costurilor de cazare și salariale. „Va însemna doar că devine inaccesibil”, a spus ea. „Nu cerem nimic special. Cerem doar să fim tratați echitabil.”

Aproape unul din trei operatori de îngrijire care oferă aceste servicii de ultimă instanță pentru familiile regionale, izolate și cu dizabilități spun că sunt în pericol de închidere. Motivul: creșterile salariale finanțate de guvern pentru lucrătorii din îngrijirea obișnuită nu au fost extinse la îngrijirea la domiciliu. Lucrătorii din acest program au fost excluși din programul federal de reținere a lucrătorilor din îngrijire, care crește salariile cu peste 15% în două etape pe parcursul a doi ani. În schimb, familiile absorb costul prin reducerea orelor sau părăsirea completă a programului.

Un sondaj realizat de Asociația Australiană de Îngrijire la Domiciliu (AHCA) pe 23 de furnizori care acoperă 810 familii a constatat că 31% sunt în pericol de închidere, iar peste jumătate funcționează „sub presiune semnificativă”. Unele servicii se tem că, după următoarea creștere salarială de la 1 iulie, până la 50% dintre familii s-ar putea retrage, plasându-le pe o „cale directă spre închidere”. Sectorul a înregistrat deja o reducere de 30% a orelor, aproape trei sferturi dintre furnizori raportând că familiile reduc orele sau renunță.

Președinta AHCA și furnizoare de îngrijire la domiciliu, Nicole Morgan, a remarcat: „Majoritatea familiilor pe care le sprijinim provin din medii medicale complexe, de protecție a copilului și cu risc ridicat. Serviciile se vor închide. Familiile vor pierde îngrijirea. Educatorii vor părăsi forța de muncă. Iar copiii – deja identificați ca vulnerabili – vor fi lăsați în medii din ce în ce mai nesigure și fără sprijin.”

Programul este, de asemenea, afectat de birocrație: doar un sfert din cele 3.200 de locuri sunt ocupate, față de 37% în 2022 și 59% înainte de 2018. Un raport al Comisiei pentru Productivitate din 2024 a constatat că plafonul tarifar orar pentru îngrijirea la domiciliu nu ține cont de costurile operaționale și a recomandat o revizuire. Îngrijirea la domiciliu este mai scumpă decât cea în centre din cauza cerințelor mai mari de calificare și a raportului mai mic educator-copii.

Senatoarea Verzilor, Steph Hodgins-May, a spus că a auzit de la familii, inclusiv asistente și medici cu program de ture, părinți ai copiilor cu cancer și familii de ferme de vite „la ore distanță de cel mai apropiat centru de îngrijire, care sunt toate la punctul de rupere”. Unii s-au dezînscris pentru că pur și simplu nu își permit. „Toată birocrația doar pentru a te înscrie la îngrijirea la domiciliu înseamnă că programul este subutilizat”, a spus ea. „În loc să se extindă pentru a oferi o alegere reală celor care au nevoie, sectorul luptă pentru supraviețuire.”

Ministrul pentru îngrijirea copiilor, Jess Walsh, nu s-a angajat să mărească finanțarea, menționând că familiile care folosesc îngrijirea la domiciliu primesc deja subvenția pentru îngrijire. „Știu că îngrijirea la domiciliu este importantă pentru aproximativ 800 de familii care o folosesc”, a spus ea. Ceea ce în limbaj guvernamental înseamnă: recunoaștem problema, dar nu deschidem încă portofelul.