Rebecca Mohr Bell, allevatrice di bestiame e imprenditrice che vive a 100 km a sud-ovest di Katherine nel Territorio del Nord, fa affidamento sull'assistenza all'infanzia a domicilio dal 2018 per i suoi tre bambini piccoli. Il programma poco conosciuto, finanziato dai contribuenti, serve circa 800 famiglie che non possono accedere ai servizi tradizionali a causa di località remote, malattie gravi, disabilità o orari di lavoro non convenzionali.

Mohr Bell e suo marito impiegano un educatore per l'infanzia a tempo pieno che vive con loro, ma i recenti aumenti dei costi non coperti dal governo li hanno messi in difficoltà. I suoi pagamenti residuali dopo il sussidio per l'infanzia sono aumentati vertiginosamente negli ultimi due anni a causa dell'aumento dei costi di alloggio e salariali. "Significa solo che diventerà inaccessibile", ha detto. "Non chiediamo nulla di speciale. Chiediamo solo di essere trattati equamente".

Quasi un operatore su tre che fornisce questi servizi di ultima istanza per famiglie regionali, remote e con disabilità afferma di essere a rischio di chiusura. Il motivo: gli aumenti salariali finanziati dal governo per gli operatori tradizionali non sono stati estesi all'assistenza a domicilio. I lavoratori di questo programma sono stati esclusi dal programma federale di retention degli educatori per l'infanzia, che aumenta i salari di oltre il 15% in due anni. Invece, le famiglie assorbono il costo riducendo le ore o abbandonando del tutto.

Un sondaggio di 23 fornitori che coprono 810 famiglie condotto dall'Associazione Australiana per l'Assistenza all'Infanzia a Domicilio (AHCA) ha rilevato che il 31% è a rischio di chiusura, con oltre la metà che opera "sotto pressione significativa". Alcuni servizi temono che dopo il prossimo aumento salariale il 1° luglio, fino al 50% delle famiglie potrebbe ritirarsi, mettendoli su un "percorso diretto verso la chiusura". Il settore ha già visto una riduzione del 30% delle ore, con quasi tre quarti dei fornitori che segnalano famiglie che tagliano le ore o abbandonano.

La presidente dell'AHCA e fornitrice di assistenza a domicilio Nicole Morgan ha osservato: "La maggior parte delle famiglie che supportiamo provengono da contesti medici complessi, di protezione dell'infanzia e ad alto rischio. I servizi chiuderanno. Le famiglie perderanno l'assistenza. Gli educatori lasceranno la forza lavoro. E i bambini - già identificati come vulnerabili - saranno lasciati in ambienti sempre più insicuri e non supportati".

Il programma è anche afflitto dalla burocrazia: solo un quarto dei suoi 3.200 posti è occupato, in calo rispetto al 37% del 2022 e al 59% prima del 2018. Un rapporto della commissione per la produttività del 2024 ha rilevato che il tetto tariffario orario per l'assistenza a domicilio non tiene conto dei costi operativi e ha raccomandato una revisione. L'assistenza a domicilio è più costosa di quella in centro a causa di requisiti di qualifica più elevati e rapporti educatore-bambino più bassi.

La senatrice dei Verdi Steph Hodgins-May ha detto di aver sentito da famiglie tra cui infermieri e medici con turni, genitori di bambini con cancro e famiglie di stazioni di bestiame "a ore dal centro di assistenza all'infanzia più vicino, che sono tutte al punto di rottura". Alcuni si sono disiscritti perché semplicemente non possono permetterselo. "Tutta la burocrazia solo per iscriversi all'assistenza a domicilio significa che il programma è sottoutilizzato", ha detto. "Invece di espandersi per offrire una scelta reale a chi ne ha bisogno, il settore lotta per sopravvivere".

La ministra per l'infanzia Jess Walsh non si è impegnata ad aumentare i finanziamenti, notando che le famiglie che usano l'assistenza a domicilio ricevono già il sussidio per l'infanzia. "So che l'assistenza a domicilio è importante per le circa 800 famiglie che la usano", ha detto. Che in linguaggio governativo significa: riconosciamo il problema, ma non apriamo ancora il portafoglio.