Rebecca Mohr Bell, een veehouder en ondernemer die 100 km ten zuidwesten van Katherine in het Northern Territory woont, is sinds 2018 afhankelijk van thuiszorg kinderopvang voor haar drie jonge kinderen. Het weinig bekende, door belastingbetalers gesteunde programma bedient ongeveer 800 gezinnen die geen toegang hebben tot reguliere opvang vanwege afgelegen locaties, ernstige ziekte, handicap of onconventionele werktijden.
Mohr Bell en haar man hebben een fulltime inwonende kinderopvangmedewerker in dienst, maar recente kostenstijgingen die niet door de overheid worden gedekt, hebben hen in de problemen gebracht. Haar eigen bijdrage na de kinderopvangsubsidie is de afgelopen twee jaar de pan uit gerezen door stijgende huisvestings- en loonkosten. "Het wordt gewoon onbetaalbaar," zei ze. "We vragen niet om iets bijzonders. We vragen alleen om gelijk behandeld te worden."
Bijna een op de drie kinderopvangaanbieders die deze laatste redmiddelen bieden voor regionale, afgelegen en gehandicapte gezinnen, zegt het risico te lopen te moeten sluiten. De reden: door de overheid gefinancierde loonsverhogingen voor reguliere kinderopvangmedewerkers zijn niet uitgebreid naar thuiszorg. Werknemers in dit programma zijn uitgesloten van het federale retentieprogramma voor kinderopvangmedewerkers, dat de lonen met meer dan 15% verhoogt, gespreid over twee jaar. In plaats daarvan absorberen gezinnen de kosten door uren te verminderen of helemaal te stoppen.
Een enquête onder 23 aanbieders die 810 gezinnen bedienen, uitgevoerd door de Australian Home Childcare Association (AHCA), wees uit dat 31% risico loopt op sluiting, terwijl meer dan de helft "onder aanzienlijke druk" opereert. Sommige diensten vrezen dat na de volgende loonsverhoging op 1 juli tot 50% van de gezinnen zich zou kunnen terugtrekken, wat hen op een "direct pad naar sluiting" plaatst. De sector heeft al een vermindering van 30% in uren gezien, waarbij bijna driekwart van de aanbieders meldt dat gezinnen uren verminderen of stoppen.
AHCA-voorzitter en thuiszorgaanbieder Nicole Morgan merkte op: "De meerderheid van de gezinnen die we ondersteunen, komen uit complexe medische, kinderbeschermings- en hoogrisico-achtergronden. Diensten zullen sluiten. Gezinnen zullen opvang verliezen. Opvoeders zullen de arbeidsmarkt verlaten. En kinderen - al geïdentificeerd als kwetsbaar - zullen worden achtergelaten in steeds onveiligere en niet-ondersteunde omgevingen."
Het programma wordt ook geplaagd door bureaucratie: slechts een kwart van de 3.200 plaatsen is bezet, tegen 37% in 2022 en 59% vóór 2018. Een productiviteitscommissierapport uit 2024 wees uit dat het uurtariefplafond voor thuiszorg geen rekening houdt met operationele kosten en beval een herziening aan. Thuiszorg is duurder dan centrumgebaseerde opvang vanwege hogere kwalificatie-eisen en lagere verhoudingen tussen opvoeder en kind.
Groenen-senator Steph Hodgins-May zei dat ze heeft gehoord van gezinnen, waaronder ploegendienst verpleegkundigen en artsen, ouders van kinderen met kanker, en veestationgezinnen "uren verwijderd van het dichtstbijzijnde kinderopvangcentrum, die allemaal op het breekpunt zitten." Sommigen hebben zich uitgeschreven omdat ze het simpelweg niet kunnen betalen. "Al het papierwerk om je in te schrijven voor thuiszorg betekent dat het programma onderbenut wordt," zei ze. "In plaats van uit te breiden om echte keuze te bieden aan degenen die het nodig hebben, vecht de sector voor overleving."
Kinderopvangminister Jess Walsh wilde zich niet vastleggen op het verhogen van de financiering en merkte op dat gezinnen die thuiszorg gebruiken al de kinderopvangsubsidie ontvangen. "Ik weet dat thuiszorg belangrijk is voor de ongeveer 800 gezinnen die het gebruiken," zei ze. Dat is overheidstaal voor: we erkennen het probleem, maar we trekken de portemonnee nog niet open.