Er zijn nog maar een paar dagen te gaan voor een cruciale reeks verkiezingen in Groot-Brittannië op donderdag, die zullen bepalen wie miljarden ponden aan belastinggeld mag uitgeven en de toon zet voor politieke leiders van gemeentehuizen tot aan Westminster. Als je deurmat niet bezaaid is met kleurrijke folders en je sociale media niet vol staan met politieke beloftes, woon je misschien in Noord-Ierland of een van die delen van Engeland die dit jaar blijkbaar niet meetellen. Voor de rest van jullie: gesp je vast – deze verkiezingen doen ertoe en vertellen ons iets over de Britse politieke strijd van midden jaren twintig.

De afgelopen jaren is het palet van populaire politieke partijen verbreed van de traditionele primaire kleuren Labour en de Conservatieven naar de Liberaal-Democraten, Reform UK, de Groene Partij van Engeland en Wales, en concurrerende onafhankelijken. In Wales is er Plaid Cymru, dromend van een onafhankelijk Wales; in Schotland willen de Schotse Groene Partij en de Schotse Nationale Partij beide dat Schotland zijn eigen weg gaat. De meeste van deze partijen bestaan al een tijdje – Reform UK minder – maar wat er veranderd is, is dat ze op meer plaatsen competitiever lijken dan vroeger. Dit valt samen met het feit dat Labour en de Conservatieven tegelijkertijd impopulair zijn, wat net zo zeldzaam is als een beleefd Twitter-debat.

Deze versplintering was duidelijk bij de laatste algemene verkiezingen twee jaar geleden, ook al weerspiegelde de samenstelling van het Lagerhuis daarna dat niet echt. Labour won een enorme meerderheid aan zetels, maar deed dat met het kleinste stemmenaandeel ooit voor een regering met een absolute meerderheid in het Lagerhuis. Tegelijkertijd haalden de Conservatieven voor het eerst sinds 1832 minder dan 30% bij een algemene verkiezing. Professor Sir John Curtice, de belangrijkste verkiezingsanalist van de BBC, zei tegen The Times: "We gaan records zien sneuvelen. We leven in ongekende omstandigheden. De opiniepeilingen suggereren dat het traditionele tweepartijenstelsel van Conservatieven en Labour de grootste uitdaging sinds zijn ontstaan in de jaren 1920 tegemoet gaat." Hij voegde eraan toe: "De basisaannames van de Britse politiek – er is niet genoeg ruimte voor een partij rechts van de Tories of links van Labour – zijn verdwenen."

Activisten melden horror of opwinding, afhankelijk van hun partijaffiliatie, waarbij kiezers nu van loyaliteit wisselen zo ongevoelig als het ruilen van een Mazda voor een Renault. De onderzoeksgroep More in Common schreef afgelopen zomer over een "versplinterd Groot-Brittannië" en concludeerde: "Voor veel Britten zijn de afgelopen jaren doordrenkt geweest met een gevoel van eindeloze crises en ontevredenheid met de status quo." Geen wonder dat alles zo gespannen aanvoelt.

In Labour-kringen wordt "mei" gebruikt als een afkorting van drie letters voor maanden, uit angst dat diepgewortelde impopulariteit van opiniepeilingen naar stemrealiteit zou overslaan. De omvang van deze verkiezingen lijkt de kwetsbaarheden van Labour duidelijk te gaan blootleggen: de strijd tussen Plaid Cymru en Reform UK om de dominantie in Wales, waarbij Labour voor het eerst in een eeuw dreigt te verliezen; de SNP die naar verwachting opnieuw zal zegevieren in Schotland; Reform die hoopt te winnen in Labour-bolwerken zoals Barnsley en Sunderland; de Liberaal-Democraten die mikken op winst ten koste van de Conservatieven in Surrey en Hampshire; en onafhankelijken, vooral die gericht op Gaza, die naar verwachting winst zullen boeken in plaatsen met aanzienlijke moslimpopulaties zoals Lancashire, Birmingham en Oost-Londen. Labour vreest ook een aanval van alle kanten in Londen.

Als Labour een veelkleurige afstraffing krijgt van rivalen zowel links als rechts, zal dat de gesprekken over de koers en het leiderschap van de Westminster-regering intensiveren – hoewel dat niet per se op korte termijn het vertrek van Sir Keir Starmer betekent. Het zou echter kunnen. Maar hé, tenminste de verkiezingen zijn competitief.