Rebecca Mohr Bell, en nötkreatursfarmare och företagsägare som bor 10 mil sydväst om Katherine i Northern Territory, har förlitat sig på hembarnomsorg sedan 2018 för sina tre små barn. Det lite kända skattefinansierade programmet betjänar cirka 800 familjer som inte kan få tillgång till vanlig barnomsorg på grund av avlägsna platser, allvarlig sjukdom, funktionsnedsättning eller oregelbundna arbetstider.

Mohr Bell och hennes man anställer en heltidsboende barnomsorgspedagog, men senaste kostnadsökningar som inte täcks av regeringen har satt dem i en knipa. Hennes egenavgifter efter barnomsorgsbidraget har skjutit i höjden de senaste två åren på grund av stigande boende- och lönekostnader. "Det kommer bara att innebära att det blir oöverkomligt," sa hon. "Vi ber inte om något speciellt. Vi ber bara om att bli behandlade rättvist."

Nästan en av tre barnomsorgsoperatörer som tillhandahåller dessa sista utvägstjänster för regionala, avlägsna och funktionshindrade familjer säger att de riskerar att stänga. Anledningen: regeringsfinansierade löneökningar för vanliga barnomsorgsarbetare har inte utvidgats till hembarnomsorg. Arbetare i detta program har uteslutits från den federala regeringens program för att behålla barnomsorgsarbetare, vilket höjer lönerna med över 15% i etapper under två år. Istället absorberar familjerna kostnaden genom att minska timmar eller lämna helt.

En undersökning av 23 leverantörer som täcker 810 familjer av Australian Home Childcare Association (AHCA) fann att 31% riskerar nedläggning, med över hälften som arbetar "under betydande press." Vissa tjänster fruktar att efter nästa löneökning den 1 juli kan upp till 50% av familjerna dra sig ur, vilket placerar dem på en "direkt väg till nedläggning." Sektorn har redan sett en 30% minskning av timmar, med nästan tre fjärdedelar av leverantörerna som rapporterar att familjer minskar timmar eller hoppar av.

AHCA:s ordförande och hembarnomsorgsleverantör Nicole Morgan noterade: "Majoriteten av de familjer vi stödjer kommer från komplexa medicinska, barnskydds- och högriskbakgrunder. Tjänster kommer att stänga. Familjer kommer att förlora barnomsorg. Pedagoger kommer att lämna arbetskraften. Och barn – redan identifierade som sårbara – kommer att lämnas i alltmer osäkra och ostödda miljöer."

Programmet är också plågat av byråkrati: bara en fjärdedel av dess 3 200 platser är fyllda, ner från 37% 2022 och 59% före 2018. En produktivitetskommissionsrapport från 2024 fann att timpristaket för hembarnomsorg inte tar hänsyn till driftskostnader och rekommenderade en översyn. Hembarnomsorg är dyrare än centerbaserad barnomsorg på grund av högre kvalifikationskrav och lägre förhållande mellan pedagog och barn.

Gröna senatorn Steph Hodgins-May sa att hon har hört från familjer inklusive skiftarbetande sjuksköterskor och läkare, föräldrar till barn med cancer och boskapsstationsfamiljer "timmar från närmaste barnomsorgscenter, som alla är på bristningsgränsen." Vissa har avregistrerat sig eftersom de helt enkelt inte har råd. "All byråkrati bara för att registrera sig i hembarnomsorg gör att programmet underutnyttjas," sa hon. "Istället för att expandera för att erbjuda verkligt val till dem som behöver det, kämpar sektorn för överlevnad."

Barnomsorgsminister Jess Walsh ville inte förbinda sig till att öka finansieringen och noterade att familjer som använder hembarnomsorg redan får barnomsorgsbidraget. "Jag vet att hembarnomsorg är viktigt för de cirka 800 familjer som använder det," sa hon. Vilket är regeringsspråk för: vi erkänner problemet, men vi öppnar inte plånboken än.