Rebecca Mohr Bell, ganadera y propietaria de un negocio que vive a 100 km al suroeste de Katherine en el Territorio del Norte, ha dependido del cuidado infantil en el hogar desde 2018 para sus tres hijos pequeños. El programa poco conocido, financiado por los contribuyentes, atiende a unas 800 familias que no pueden acceder al cuidado convencional debido a ubicaciones remotas, enfermedades graves, discapacidades u horarios de trabajo no convencionales.

Mohr Bell y su esposo emplean a una educadora de cuidado infantil en el hogar a tiempo completo, pero los recientes aumentos de costos no cubiertos por el gobierno los han dejado en un aprieto. Sus pagos de diferencia después del subsidio de cuidado infantil se han disparado en los últimos dos años debido al aumento de los costos de alojamiento y salarios. "Simplemente va a significar que se vuelva inasequible", dijo. "No estamos pidiendo nada especial. Solo pedimos que nos traten de manera equitativa".

Casi uno de cada tres operadores de cuidado infantil que brindan estos servicios de último recurso para familias regionales, remotas y con discapacidades dice que están en riesgo de cerrar. La razón: los aumentos salariales financiados por el gobierno para los trabajadores de cuidado infantil convencionales no se han extendido al cuidado en el hogar. Los trabajadores de este programa han sido excluidos del programa federal de retención de trabajadores de cuidado infantil, que aumenta los salarios en más del 15% en dos años. En cambio, las familias están absorbiendo el costo reduciendo horas o abandonando por completo.

Una encuesta de 23 proveedores que cubren 810 familias realizada por la Asociación Australiana de Cuidado Infantil en el Hogar (AHCA) encontró que el 31% está en riesgo de cierre, con más de la mitad operando "bajo una presión significativa". Algunos servicios temen que después del próximo aumento salarial el 1 de julio, hasta el 50% de las familias podrían retirarse, colocándolos en un "camino directo al cierre". El sector ya ha visto una reducción del 30% en las horas, con casi tres cuartas partes de los proveedores reportando que las familias reducen horas o se retiran.

La presidenta de la AHCA y proveedora de cuidado en el hogar, Nicole Morgan, señaló: "La mayoría de las familias que apoyamos provienen de entornos médicos complejos, de protección infantil y de alto riesgo. Los servicios cerrarán. Las familias perderán el cuidado. Los educadores abandonarán la fuerza laboral. Y los niños, ya identificados como vulnerables, quedarán en entornos cada vez más inseguros y sin apoyo".

El programa también está plagado de burocracia: solo una cuarta parte de sus 3,200 plazas están ocupadas, frente al 37% en 2022 y el 59% antes de 2018. Un informe de la comisión de productividad de 2024 encontró que el límite de tarifa por hora para el cuidado en el hogar no tiene en cuenta los costos operativos y recomendó una revisión. El cuidado en el hogar es más caro que el cuidado en centros debido a requisitos de calificación más altos y proporciones más bajas de educador por niño.

La senadora de los Verdes, Steph Hodgins-May, dijo que ha escuchado de familias que incluyen enfermeras y médicos con turnos rotativos, padres de niños con cáncer y familias de estaciones de ganado "a horas del centro de cuidado infantil más cercano, que están todos al límite". Algunos se han dado de baja porque simplemente no pueden pagarlo. "Todo el papeleo solo para inscribirse en el cuidado en el hogar significa que el programa está infrautilizado", dijo. "En lugar de expandirse para ofrecer una opción real a quienes lo necesitan, el sector está luchando por sobrevivir".

La ministra de Cuidado Infantil, Jess Walsh, no se comprometió a aumentar la financiación, señalando que las familias que usan cuidado en el hogar ya reciben el subsidio de cuidado infantil. "Sé que el cuidado en el hogar es importante para las alrededor de 800 familias que lo usan", dijo. Lo que en lenguaje gubernamental significa: reconocemos el problema, pero no vamos a abrir la cartera todavía.