В поступке, который заставил бы Люка Скайуокера чувствовать себя чуть менее особенным, астрономы обнаружили 27 потенциальных новых планет, вращающихся вокруг двух звезд — как вымышленный пустынный мир Татуин. Время, естественно, совпадает с 4 мая, он же День звездных войн, потому что у вселенной есть чувство юмора.

Чтобы понять масштаб: ранее было идентифицировано всего около 18 циркумбинарных планет — это научный термин для планет, вращающихся вокруг двух звезд. Тем временем Земля и ее более 6000 собратьев, вращающихся вокруг одной звезды, начинают выглядеть довольно заурядно. Эти новые кандидаты, находящиеся на расстоянии от 650 до 18 000 световых лет, предполагают, что мы пропустили много космической вечеринки.

«В астрономии есть много вещей, которые не очень осязаемы», — сказал доцент Бен Монте из Университета Нового Южного Уэльса, старший автор исследования. Но благодаря тому культовому закату Татуина в «Звездных войнах» «у каждого есть картина того, как выглядит циркумбинарная планета и что значит стоять на планете с двумя солнцами». Наконец-то научная концепция, для визуализации которой не нужна докторская степень.

Обычный метод поиска таких планет — наблюдение за падением яркости звезды, когда планета проходит перед ней — работает только в том случае, если все идеально выровнено относительно Земли. «Мы, вероятно, пропускаем много систем», — признал Монте. «Планеты трудно найти. Это как пытаться увидеть свечу рядом с большим уличным фонарем».

Поэтому команда под руководством аспирантки Марго Торнтон из UNSW использовала более хитрый трюк под названием «апсидальная прецессия» — по сути, они искали характерное колебание звезд, которые вращаются и затмевают друг друга. «Если мы отслеживаем точное время этих затмений... это может сказать нам, что происходит что-то еще», — сказала Торнтон. После исключения вращения звезд и гравитации они нашли 36 звездных систем из 1590, которым требовалось третье тело для объяснения их поведения. Для 27 из них этим третьим телом, вероятно, является планета.

Эти потенциальные планеты, размером, вероятно, от Нептуна до в десять раз тяжелее Юпитера, были обнаружены с помощью данных спутника NASA TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), космического телескопа, который охотится за планетами с 2018 года. Доктор Сара Уэбб, астрофизик из Университета Суинберна, не участвовавшая в исследовании, похвалила «очень умные методы» команды и предположила, что они могут найти еще больше кандидатов.

Циркумбинарные планеты, вероятно, имеют «очень экстремальные условия», непохожие ни на что в нашей Солнечной системе, сказала Уэбб, но «планета, подобная Татуину, потенциально может существовать, если есть то самое благоприятное место между ее орбитами вокруг двух звезд — где не слишком жарко и не слишком холодно». Она также отметила, что когда вышел оригинальный фильм «Звездные войны», мы даже не знали о существовании экзопланет. «Многие вещи, предсказанные в искусстве и художественных концепциях того, какой может быть вселенная, мы, как правило, находим... и в науке».

Исследование, опубликованное в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, напоминает нам, что иногда научная фантастика — это просто наука, которая еще не произошла.