ルーク・スカイウォーカーが少しだけ特別感を失うような動きとして、天文学者たちは2つの恒星を周回する27個の新たな惑星候補を発見した。まるで架空の砂漠惑星タトゥイーンのように。タイミングはもちろん5月4日、別名スター・ウォーズ・デイ。宇宙もユーモアのセンスがあるらしい。
これを理解するために言うと、これまでに確認されていた周連星惑星（2つの恒星を周回する惑星の科学用語）はわずか18個ほどだった。一方、地球とその6000以上の単一恒星周回兄弟たちは、ちょっと平凡に見え始めている。これらの新候補は650光年から18000光年離れており、私たちが宇宙のパーティーをかなり見逃していたことを示唆している。
「天文学にはあまり具体的でないものがたくさんあります」と、この研究の上席著者であるニューサウスウェールズ大学のベン・モンテ准教授は言う。しかし、スター・ウォーズのあの象徴的なタトゥイーンの夕日のおかげで、「誰もが周連星惑星がどのように見えるか、2つの太陽がある惑星に立つことが何を意味するか、イメージを持っています」。ついに、博士号なしで視覚化できる科学概念が登場した。
これらの惑星を見つける通常の方法（惑星が恒星の前を通過するときの光の減光を観測する）は、すべてが地球と完璧に一直線に並んだ場合にしか機能しない。「私たちは多くのシステムを見逃している可能性があります」とモンテは認める。「惑星を見つけるのは難しい。大きな街灯のすぐ隣にあるろうそくを見ようとするようなものです」。
そこで、UNSWの博士課程学生マーゴ・ソーントンが率いるチームは、「近点歳差運動」と呼ばれるより巧妙なトリックを使った。基本的には、互いに軌道を周回し食を起こす恒星の特徴的なぐらつきを探したのだ。「これらの食の正確なタイミングを監視すれば…何か他に起こっていることがわかります」とソーントンは言う。恒星の自転と重力を除外した後、1590の恒星系のうち36が、その挙動を説明するために第3の天体を必要としていることがわかった。そのうち27については、その第3の天体はおそらく惑星である。
これらの潜在的な惑星は、おそらく海王星サイズから木星の10倍以上の質量で、2018年から惑星を探している宇宙望遠鏡、NASAのTESS（トランジット系外惑星探索衛星）のデータを使って発見された。この研究に関与していないスウィンバーン工科大学の天体物理学者サラ・ウェッブ博士は、チームの「非常に巧妙な技術」を賞賛し、さらに多くの候補を発掘できる可能性を示唆した。
周連星惑星は、私たちの太陽系とは異なる「非常に過酷な環境」を持つ可能性が高いとウェッブは言うが、「タトゥイーンのような惑星は、2つの恒星の軌道の間に、暑すぎず寒すぎない適切な場所が存在する可能性があります」。彼女はまた、オリジナルのスター・ウォーズが公開された当時、私たちは系外惑星の存在すら知らなかったと指摘する。「芸術や宇宙の芸術的概念で予測された多くのことは、科学でも見つかる傾向があります」。
王立天文学会月報に掲載されたこの研究は、SFはまだ起こっていない科学にすぎないことを思い出させてくれる。