Ceva se petrece. Agențiile de pariuri o simt. "Badenoch o depășește pe Farage ca favorită pentru funcția de prim-ministru", a fost vestea de la site-ul de pariuri William Hill în această săptămână.

Permiteți-mi să vă spun ce se întâmplă. Aceasta este o perioadă politică provocatoare. Chiar și astăzi, Kemi Badenoch are de gestionat controverse. Dar, ca un conservator, mi se pare că în ultimele săptămâni tumultoase, ea a arătat multe dintre calitățile necesare unui lider de partid: să pară degajată și plină de umor; să creeze un stil care își tachinează adversarii, fără a fi răutăcios sau neamabil; și să facă toate acestea suficient de încrezătoare pentru a-i face pe sceptici să creadă că ea chiar ar putea fi următorul prim-ministru.

Acest stil degajat a fost frustrant pentru Keir Starmer. Răspunsul lui Badenoch la apărarea sa a bilanțului economic - "dacă totul merge atât de bine, de ce demisionează?" - a fost spontan, plin de umor și devastator. Opoziția a aplaudat, băncile guvernamentale s-au uitat la picioare. Și acest stil îl va provoca în curând pe Andy Burnham, odată ce deputații vor avea ocazia să-l interogheze cu privire la potopul său de anunțuri de vară. "A nu fi Starmer" poate funcționa în zilele câinoase ale lui august, dar asta nu va dura mult.

Burnham a fost norocos: puțini prim-miniștri au avut o introducere atât de blândă în viața de la vârf. Dar interacțiunea dintre fluența lui Badenoch (care este aproape perfectă în acest moment) și familiaritatea nordică a lui Burnham (care, de asemenea, este surprinzător de bine primită) este pe cale să devină mai intensă și să capete o nouă semnificație. Badenoch are grijă să evite să fie percepută ca o versiune mai digerabilă a lui Nigel Farage sau genul de relicvă conservatoare de care alegătorii s-au săturat. Dacă poate continua așa, șansele ei de a-l deposeda pe Burnham de aerul său de "ia uite, eu, micuțul, la Nr. 10" sunt cu atât mai mari.

Uitați-vă la comentariile recente ale lui Badenoch despre zero emisii nete și schimbările climatice - "Schimbările climatice sunt reale. Planurile de zero emisii nete nu sunt. Sunt o ficțiune politică" - și apoi la cele despre îngrijirea socială (o ofertă de sprijin, dar numai dacă premierul exclude creșterea impozitelor), și veți vedea ceva din calculul ei în problema risc versus oportunitate. Sunt aceste declarații o recunoaștere că partidul conservator nu s-a schimbat deloc, sau dovada unui lider de partid care oferă o claritate rareori dezvăluită în public?

Majoritatea liderilor tânjesc după ceva care să le ofere un avantaj față de opoziție, dar Badenoch caută distincție și față de predecesorii săi. Tony Blair a făcut asta modificând Clauza a patra, în timp ce David Cameron a înfruntat credincioșii conservatori în problema căsătoriilor între persoane de același sex. Aceasta i-a făcut diferiți - și, prin urmare, pentru un electorat mai larg, eligibili. Badenoch urmează această tradiție fiind întrebătoare, dar nu negând schimbările climatice, și necriticând planurile lui Burnham privind îngrijirea socială înainte de a fi expuse corespunzător.

Comparațiile cu Margaret Thatcher sunt întotdeauna un risc, atât de sacră este moștenirea ei în cercurile conservatoare, dar cred că unele dintre abilitățile ei politice sunt evidente la Badenoch: să nu închidă niciodată căile de oportunitate, să clarifice cum arată ambiția generală și să convingă deputații și publicul de ce acea ambiție merită un pic de suferință pe parcurs. Asta este greu în opoziție. Nu se poate realiza totul doar opunându-te de dragul de a te opune.

Provocarea lui Badenoch este să asigure alegătorii din comitatele verzi - la fel de mult ca și alegătorii "zidului roșu" - că conservatorii pot fi din nou demni de încredere. Politicile trebuie să fie "conservatoare", adică conduse de o convingere filozofică că afacerile au succes în general în ciuda statului, nu datorită lui. Regimul fiscal trebuie să se bazeze pe finanțarea serviciilor publice, nu pe pedepsirea succesului sau limitarea alegerilor.

Chipurile și vocile politicienilor noștri contează și ele, motiv pentru care fiecare candidat conservator a trebuit să reaplice pentru a fi luat în considerare la alegeri și să semneze planurile emblematice ale partidului. De aceea, aprobarea controversată a fostului condamnat rasist Joshua Bonehill-Paine pentru a candida la consiliul local din Somerset a fost