Er is iets gaande. De bookmakers voelen het. "Badenoch haalt Farage in als favoriet voor volgende premier," was het nieuws van gokwebsite William Hill deze week.

Laat me je vertellen wat er gebeurt. Dit is een uitdagende politieke tijd. Zelfs vandaag is er controverse waar Kemi Badenoch mee te maken heeft. Maar als conservatief lijkt het mij dat ze in de afgelopen turbulente weken veel van de kwaliteiten heeft getoond die nodig zijn in een partijleider: gemakkelijk in de omgang en humoristisch overkomen; een stijl creëren die haar tegenstanders plaagt in plaats van hatelijk of onvriendelijk te zijn; en dit alles zelfverzekerd genoeg doen om sceptici te doen denken dat ze echt de volgende premier zou kunnen zijn.

Deze relaxte stijl was frustrerend voor Keir Starmer. Badenoch's weerwoord op zijn verdediging van zijn economische staat van dienst - "als het allemaal zo goed gaat, waarom treedt hij dan af?" - was spontaan, humoristisch en dodelijk. De oppositie juichte, de regeringsbanken staarden naar hun voeten. En deze stijl zal binnenkort Andy Burnham uitdagen zodra parlementsleden de kans krijgen om hem te ondervragen over zijn stortvloed aan zomeraankondigingen. "Niet Starmer zijn" mag dan werken in de hondsdagen van augustus, maar dat zal niet lang duren.

Burnham heeft geluk gehad: weinig premiers hebben zo'n zachte introductie gehad in het leven aan de top. Maar de interactie tussen Badenoch's vloeiendheid (die op dit moment bijna perfect is) en Burnham's noordelijke gemoedelijkheid (die ook verrassend goed valt) staat op het punt intenser te worden en een nieuwe betekenis te krijgen. Badenoch is voorzichtig om niet te worden gezien als een verteerbare versie van Nigel Farage of het soort Tory-relict waar kiezers genoeg van kregen. Als ze dat kan volhouden, zijn haar kansen om Burnham te ontdoen van zijn "kijk eens aan, kleine ik op Nr. 10"-vernis des te groter.

Kijk naar Badenoch's recente opmerkingen over netto-nul en klimaatverandering - "Klimaatverandering is echt. De netto-nul plannen zijn dat niet. Ze zijn een politieke fictie" - en dan over sociale zorg (een aanbod van steun maar alleen als de premier belastingverhogingen uitsluit), en je ziet iets van haar berekening over de kwestie van risico versus kans. Zijn die uitspraken een erkenning dat de Conservatieve Partij eigenlijk helemaal niet is veranderd, of bewijs van een partijleider die een duidelijkheid biedt die zelden in het openbaar wordt getoond?

De meeste leiders hunkeren naar iets dat hen een voorsprong geeft op hun tegenstanders, maar Badenoch zoekt ook onderscheidend vermogen ten opzichte van haar voorgangers. Tony Blair deed dat door clausule vier te wijzigen, terwijl David Cameron de trouwe Tory's trotseerde over het homohuwelijk. Dit maakte hen anders - en dus, voor een breder electoraat, verkiesbaar. Badenoch volgt die traditie door kritisch te zijn maar geen klimaatontkenner, en door Burnham's plannen voor sociale zorg niet bij voorbaat af te kraken voordat ze goed zijn blootgesteld.

Vergelijkingen met Margaret Thatcher zijn altijd een risico, zo heilig is haar nalatenschap in Tory-kringen, maar ik denk dat sommige van haar politieke vaardigheden zichtbaar zijn in Badenoch: nooit wegen naar kansen afsluiten, duidelijk maken hoe het algemene ambitieniveau eruitziet, en parlementsleden en het publiek overtuigen waarom die ambitie wat pijn onderweg waard is. Dat is moeilijk in de oppositie. Het kan niet allemaal worden bereikt door tegen te zijn om het tegen zijn.

Badenoch's uitdaging is om kiezers in welvarende thuisprovincies - net zo goed als de "red wall"-kiezers - gerust te stellen dat de Conservatieven weer te vertrouwen zijn. Beleid moet "conservatief" zijn, dat wil zeggen, gedreven door een filosofische overtuiging dat bedrijven over het algemeen succesvol zijn ondanks de staat, niet dankzij de staat. Het belastingregime moet gebaseerd zijn op het financieren van openbare diensten, niet op het straffen van succes of het beperken van keuze.

De gezichten en stemmen van onze politici doen er ook toe, daarom heeft elke conservatieve kandidaat opnieuw moeten solliciteren om in aanmerking te komen voor verkiezing en zich moeten aanmelden voor de vlaggenschipplannen van de partij. Daarom is de controversiële goedkeuring van de voormalige veroordeelde racist Joshua Bonehill-Paine om zich kandidaat te stellen voor zijn lokale raad in Somerset ook