Algo se está cociendo. Las casas de apuestas lo sienten. "Badenoch supera a Farage como favorita para ser la próxima primera ministra", fue la palabra de la web de apuestas William Hill esta semana.

Déjenme decirles lo que está pasando. Este es un momento político desafiante. Incluso hoy, Kemi Badenoch tiene que lidiar con una controversia. Pero como conservador, me parece que en las últimas semanas tumultuosas, ha demostrado muchas de las cualidades necesarias en un líder de partido: parecer accesible y con sentido del humor; elaborar un estilo que se burla de sus oponentes en lugar de ser despectivo o cruel; y hacer todo esto con la suficiente confianza como para que los escépticos piensen que realmente podría ser la próxima primera ministra.

Este estilo relajado fue frustrante para Keir Starmer. La réplica de Badenoch a su defensa de su historial económico - "si todo va tan bien, ¿por qué dimite?" - fue espontánea, humorística y letal. La oposición vitoreó, los bancos del gobierno miraron sus pies. Y este estilo pronto desafiará a Andy Burnham una vez que los diputados tengan la oportunidad de interrogarlo sobre su diluvio de anuncios de verano. "No ser Starmer" puede funcionar en los días caninos de agosto, pero eso no durará mucho.

Burnham ha tenido suerte: pocos primeros ministros han tenido una inducción tan suave a la vida en la cima. Pero la interacción entre la fluidez de Badenoch (que está casi perfecta en este momento) y la campechanía norteña de Burnham (que también está sorprendentemente bien recibida) está a punto de volverse más intensa y adquirir un nuevo significado. Badenoch se cuida de no ser vista como una versión más digerible de Nigel Farage o el tipo de reliquia conservadora de la que los votantes se cansaron. Si puede mantener eso, sus posibilidades de despojar a Burnham de su fachada de "mira, yo en el número 10" son aún más posibles.

Miren los recientes comentarios de Badenoch sobre el cero neto y el cambio climático - "El cambio climático es real. Los planes de cero neto no lo son. Son una ficción política" - y luego sobre la atención social (una oferta de apoyo pero solo si el PM descarta subidas de impuestos), y verán algo de su cálculo sobre el riesgo versus la oportunidad. ¿Son esas declaraciones una admisión de que el Partido Conservador realmente no ha cambiado en absoluto, o evidencia de un líder de partido que ofrece una claridad rara vez revelada en público?

La mayoría de los líderes anhelan algo que les dé una ventaja sobre su oposición, pero Badenoch también busca diferenciarse de sus predecesores. Tony Blair lo hizo enmendando la Cláusula Cuatro, mientras que David Cameron plantó cara a los fieles conservadores en la cuestión del matrimonio entre personas del mismo sexo. Esto los hizo diferentes - y por lo tanto, ante un electorado más amplio, elegibles. Badenoch sigue esa tradición siendo cuestionadora pero no negacionista del clima, y no criticando los planes de atención social de Burnham antes de su exposición adecuada.

Las comparaciones con Margaret Thatcher siempre son un riesgo, dada la naturaleza sagrada de su legado en los círculos conservadores, pero creo que algunas de sus habilidades políticas son evidentes en Badenoch: nunca cerrar vías de oportunidad, dejar claro cómo se ve la ambición general, y persuadir a los diputados y al público de por qué esa ambición vale algo de dolor en el camino. Eso es difícil en la oposición. No se puede lograr todo oponiéndose por oponerse.

El desafío de Badenoch es tranquilizar a los votantes en los condados acomodados - tanto como a los votantes del "muro rojo" - de que se puede confiar nuevamente en los conservadores. Las políticas deben ser "conservadoras", es decir, impulsadas por una creencia filosófica de que los negocios generalmente tienen éxito a pesar del estado, no gracias a él. El régimen fiscal debe basarse en financiar los servicios públicos, no en castigar el éxito o restringir la elección.

Las caras y voces de nuestros políticos también importan, por eso cada candidato conservador ha tenido que volver a solicitar ser considerado para la elección y firmar los planes insignia del partido. Por eso la controvertida aprobación del ex convicto racista Joshua Bonehill-Paine para presentarse a su concejo local en Somerset fue