Quelque chose se trame. Les bookmakers le sentent. « Badenoch dépasse Farage comme favori pour être le prochain Premier ministre », a annoncé cette semaine le site de paris William Hill.

Laissez-moi vous dire ce qui se passe. C'est une période politique difficile. Même aujourd'hui, Kemi Badenoch doit faire face à une controverse. Mais en tant que conservateur, il me semble qu'au cours des dernières semaines mouvementées, elle a montré bon nombre des qualités nécessaires à un chef de parti : paraître décontracté et humoristique ; adopter un style qui taquine ses adversaires plutôt que d'être sarcastique ou méchant ; et faire tout cela avec suffisamment d'assurance pour laisser les sceptiques penser qu'elle pourrait vraiment être la prochaine Première ministre.

Ce style décontracté a été frustrant pour Keir Starmer. La riposte de Badenoch à sa défense de son bilan économique - « si tout va si bien, pourquoi démissionne-t-il ? » - a été spontanée, humoristique et mortelle. L'opposition a applaudi, les bancs du gouvernement ont regardé leurs pieds. Et ce style défiera bientôt Andy Burnham, une fois que les députés auront réellement l'occasion de le questionner sur son déluge d'annonces estivales. « Ne pas être Starmer » peut fonctionner pendant les jours caniculaires d'août, mais cela ne durera pas longtemps.

Burnham a eu de la chance : rares sont les Premiers ministres qui ont eu une introduction aussi douce à la vie au sommet. Mais l'interaction entre l'aisance de Badenoch (qui est actuellement presque parfaite) et la convivialité nordiste de Burnham (qui passe également étonnamment bien) est sur le point de devenir plus intense et de prendre une nouvelle signification. Badenoch veille à ne pas être présentée comme une version plus digeste de Nigel Farage ou comme le genre de relique conservatrice dont les électeurs se sont lassés. Si elle parvient à maintenir cela, ses chances de dépouiller Burnham de son vernis « tiens donc, moi à Downing Street » sont d'autant plus possibles.

Regardez les récentes déclarations de Badenoch sur le zéro net et le changement climatique - « Le changement climatique est réel. Les plans de zéro net ne le sont pas. C'est une fiction politique » - puis sur les soins sociaux (une offre de soutien mais seulement si le PM exclut des hausses d'impôts), et vous voyez quelque chose de son calcul sur la question du risque par rapport à l'opportunité. Ces déclarations sont-elles un aveu que le Parti conservateur n'a pas vraiment changé du tout, ou la preuve d'un chef de parti offrant une clarté rarement révélée en public ?

La plupart des dirigeants aspirent à quelque chose qui leur donne un avantage sur leur opposition, mais Badenoch cherche aussi à se distinguer de ses prédécesseurs. Tony Blair a fait cela en modifiant la clause quatre, tandis que David Cameron a tenu tête aux fidèles conservateurs sur la question du mariage homosexuel. Cela les a rendus différents - et donc, pour un électorat plus large, éligibles. Badenoch suit cette tradition en étant interrogative mais pas climatosceptique, et en ne démolissant pas les plans de soins sociaux de Burnham avant leur exposition appropriée.

Les comparaisons avec Margaret Thatcher sont toujours risquées, tant est sacrée sa legacy dans les cercles conservateurs, mais je pense que certaines de ses compétences politiques sont évidentes chez Badenoch : ne jamais fermer les portes de l'opportunité, clarifier à quoi ressemble l'ambition globale, et persuader les députés et le public pourquoi cette ambition vaut la peine d'endurer quelques douleurs en cours de route. C'est difficile dans l'opposition. On ne peut pas tout accomplir en s'opposant pour le plaisir de s'opposer.

Le défi de Badenoch est de rassurer les électeurs des banlieues verdoyantes - tout autant que les électeurs du « mur rouge » - que les conservateurs peuvent à nouveau être dignes de confiance. Les politiques doivent être « conservatrices », c'est-à-dire guidées par une conviction philosophique que les entreprises réussissent généralement malgré l'État, et non grâce à lui. Le régime fiscal doit être basé sur le financement des services publics, non sur la punition du succès ou la restriction des choix.

Les visages et les voix de nos politiciens comptent aussi, c'est pourquoi chaque candidat conservateur a dû refaire une demande pour être considéré pour l'élection et adhérer aux plans phares du parti. C'est pourquoi l'approbation controversée de l'ancien condamné pour racisme Joshua Bonehill-Paine pour se présenter à son conseil local dans le Somerset était