Qualcosa sta accadendo. I bookmaker lo sentono. "Badenoch supera Farage come favorita per essere il prossimo primo ministro", è stata la parola del sito di scommesse William Hill questa settimana.

Lasciatemi dire cosa sta succedendo. Questo è un momento politico impegnativo. Anche oggi, c'è una controversia che Kemi Badenoch deve affrontare. Ma come conservatore, mi sembra che nelle ultime turbolente settimane, lei abbia mostrato molte delle qualità necessarie in un leader di partito: apparire alla mano e umoristica; creare uno stile che stuzzica i suoi avversari piuttosto che essere sarcastico o scortese; e fare tutto questo con abbastanza sicurezza da lasciare gli scettici a pensare che potrebbe davvero essere la prossima primo ministro.

Questo stile alla mano è stato frustrante per Keir Starmer. La risposta di Badenoch alla sua difesa del suo record economico - "se tutto va così bene, perché si dimette?" - è stata spontanea, umoristica e letale. L'opposizione ha esultato, i banchi del governo hanno fissato i loro piedi. E questo stile sfiderà presto Andy Burnham, una volta che i deputati avranno l'opportunità di interrogarlo sul suo diluvio di annunci estivi. "Non essere Starmer" può funzionare nei giorni canicolari di agosto, ma non durerà a lungo.

Burnham è stato fortunato: pochi primi ministri hanno avuto un'introduzione così gentile alla vita al vertice. Ma l'interazione tra la fluidità di Badenoch (che al momento è quasi perfetta) e la cordialità settentrionale di Burnham (che sta sorprendentemente funzionando bene) sta per diventare più intensa e assumere un nuovo significato. Badenoch sta attenta a non essere vista come una versione più digeribile di Nigel Farage o del tipo di reliquia Tory di cui gli elettori si sono stancati. Se riesce a mantenere questo, le sue possibilità di spogliare Burnham del suo velo "guarda un po', proprio io al numero 10" sono ancora più possibili.

Guardate i recenti commenti di Badenoch su net zero e cambiamento climatico - "Il cambiamento climatico è reale. I piani net zero non lo sono. Sono una finzione politica" - e poi sulla assistenza sociale (un'offerta di sostegno ma solo se il PM esclude aumenti delle tasse), e vedete qualcosa del suo calcolo sul tema del rischio contro opportunità. Quelle dichiarazioni sono un'ammissione che il partito conservatore non è realmente cambiato affatto, o la prova di un leader di partito che offre una chiarezza raramente rivelata in pubblico?

La maggior parte dei leader desidera qualcosa che dia loro un vantaggio sull'opposizione, ma Badenoch cerca distinzione anche dai suoi predecessori. Tony Blair lo fece modificando la clausola quattro, mentre David Cameron sfidò i fedeli Tory sulla questione del matrimonio tra persone dello stesso sesso. Questo li rese diversi - e quindi, per un elettorato più ampio, eleggibili. Badenoch segue quella tradizione essendo interrogativa ma non negazionista del clima, e non criticando i piani di assistenza sociale di Burnham prima della loro adeguata esposizione.

I confronti con Margaret Thatcher sono sempre un rischio, data la natura sacra della sua eredità nei circoli Tory, ma penso che alcune delle sue abilità politiche siano evidenti in Badenoch: non chiudere mai le vie di opportunità, chiarire come appare l'ambizione complessiva, e convincere deputati e pubblico perché quell'ambizione valga qualche sacrificio lungo il percorso. Questo è difficile all'opposizione. Non si può ottenere tutto opponendosi per il gusto di opporsi.

La sfida di Badenoch è rassicurare gli elettori nelle contee benestanti - così come gli elettori del "muro rosso" - che i conservatori possono essere di nuovo degni di fiducia. Le politiche devono essere "conservatrici", cioè guidate da una convinzione filosofica che le imprese generalmente hanno successo nonostante lo stato, non grazie ad esso. Il regime fiscale deve basarsi sul finanziamento dei servizi pubblici, non sul punire il successo o limitare la scelta.

Anche i volti e le voci dei nostri politici contano, ed è per questo che ogni singolo candidato conservatore ha dovuto ripresentare la propria candidatura per essere considerato per l'elezione e firmare i piani principali del partito. È per questo che l'approvazione controversa dell'ex criminale condannato per razzismo Joshua Bonehill-Paine per candidarsi al consiglio locale nel Somerset è stata