Algo está em andamento. Os bookmakers podem sentir. "Badenoch ultrapassa Farage como favorita para ser a próxima primeira-ministra", foi a palavra do site de apostas William Hill esta semana.

Deixe-me dizer o que está acontecendo. Este é um momento político desafiador. Até hoje, há controvérsia para Kemi Badenoch lidar. Mas como conservador, parece-me que nas últimas semanas tumultuadas, ela mostrou muitas das qualidades necessárias em um líder de partido: parecer descontraída e bem-humorada; criar um estilo que provoca seus oponentes em vez de ser maldoso ou cruel; e fazer tudo isso com confiança suficiente para deixar os céticos pensando que ela realmente poderia ser a próxima primeira-ministra.

Este estilo descontraído foi frustrante para Keir Starmer. A réplica de Badenoch à sua defesa de seu histórico econômico - "se está tudo indo tão bem, por que ele está renunciando?" - foi espontânea, bem-humorada e mortal. A oposição aplaudiu, os bancos do governo olharam para seus pés. E este estilo em breve desafiará Andy Burnham, uma vez que os deputados realmente tenham a chance de interrogá-lo sobre sua enxurrada de anúncios de verão. "Não ser Starmer" pode funcionar nos dias caninos de agosto, mas isso não durará muito.

Burnham tem sido afortunado: poucos primeiros-ministros tiveram uma indução tão suave à vida no topo. Mas a interação entre a fluência de Badenoch (que está quase perfeita no momento) e o jeito amigável do norte de Burnham (que também está sendo surpreendentemente bem recebido) está prestes a se tornar mais intensa e adquirir novo significado. Badenoch está sendo cuidadosa para evitar ser vista como uma versão mais digerível de Nigel Farage ou o tipo de relíquia Tory da qual os eleitores se cansaram. Se ela conseguir manter isso, suas chances de tirar de Burnham a fachada de "olha só, eu aqui no No 10" são ainda mais possíveis.

Veja os comentários recentes de Badenoch sobre net zero e mudanças climáticas - "A mudança climática é real. Os planos de net zero não são. Eles são uma ficção política" - e depois sobre assistência social (uma oferta de apoio, mas apenas se o PM descartar aumentos de impostos), e você vê algo de seu cálculo sobre a questão de risco versus oportunidade. Essas declarações são uma admissão de que o Partido Conservador não mudou realmente, ou evidência de um líder de partido oferecendo uma clareza raramente revelada em público?

A maioria dos líderes anseia por algo que lhes dê uma vantagem sobre sua oposição, mas Badenoch também busca distinção de seus antecessores. Tony Blair fez isso alterando a Cláusula Quatro, enquanto David Cameron enfrentou os fiéis conservadores na questão do casamento entre pessoas do mesmo sexo. Isso os tornou diferentes - e, portanto, para um eleitorado mais amplo, elegíveis. Badenoch segue essa tradição sendo questionadora, mas não negacionista do clima, e não criticando os planos de assistência social de Burnham antes de sua devida exposição.

Comparações com Margaret Thatcher são sempre um risco, tal é a natureza sagrada de seu legado nos círculos conservadores, mas acho que algumas de suas habilidades políticas são evidentes em Badenoch: nunca fechando portas de oportunidade, deixando claro como é a ambição geral, e persuadindo deputados e o público de por que essa ambição vale alguma dor ao longo do caminho. Isso é difícil na oposição. Não pode ser tudo alcançado opondo-se por opor.

O desafio de Badenoch é assegurar aos eleitores nos condados verdes - tanto quanto aos eleitores do "muro vermelho" - que os conservadores podem ser confiáveis novamente. As políticas devem ser "conservadoras", isto é, impulsionadas por uma crença filosófica de que os negócios geralmente são bem-sucedidos apesar do estado, não por causa dele. O regime tributário deve ser baseado no financiamento de serviços públicos, não punindo o sucesso ou restringindo a escolha.

As caras e vozes de nossos políticos também importam, por isso cada candidato conservador teve que se recandidatar para ser considerado para eleição e aderir aos planos emblemáticos do partido. É por isso que a aprovação controversa do ex-condenado racista Joshua Bonehill-Paine para concorrer ao conselho local em Somerset foi