Serviciul Forestier de Incendii din New Jersey a anunțat un risc crescut de propagare a incendiilor în Delaware și în părți din New Jersey, pentru că vremea a decis să facă o farsă crudă de 1 Aprilie în luna mai. Umiditatea a scăzut, temperaturile au urcat până la 80 de grade Fahrenheit, iar vânturile din sud-vest au suflat cu rafale de până la 30 de mile pe oră, creând condiții care, potrivit serviciului, „favorizează răspândirea rapidă a oricăror incendii care se aprind, care ar putea deveni rapid dificil de controlat”.

În Belleville Township, la cinci mile nord de Newark, de-a lungul râului Passaic, condiții similare au contribuit la un incendiu de 14 alarme pe 3 mai, care a ars zile întregi. Umiditatea relativă era extrem de scăzută, de 19% în acea noapte, cu vânturi puternice de 20 de mile pe oră, împingând un incendiu industrial de la un depozit la mai multe clădiri, provocând închiderea școlilor și evacuări, lăsând în urmă un fum gros și periculos. Incendiul a fost un adevărat deliciu pentru nimeni.

New Jersey este din nou în plin sezon de incendii, care se întinde din martie până în mai, iar tabloul este mai complicat decât anul trecut, când statul a avut unul dintre cele mai grave focare din istorie. Peste 10.000 de pini înalți au fost carbonizați într-un incendiu rampant care a ars 15.300 de acri în aprilie trecut. Acest sezon a fost blând până acum, cu mai puțini acri arși decât de obicei, dar Serviciul Forestier de Incendii din New Jersey a avut oportunități limitate de a folosi principalul instrument de prevenire al statului: arderea controlată. Arderile controlate sunt incendii planificate pe care oficialii le folosesc pentru a curăța „încărcăturile de combustibil” de vegetație care acționează ca iasca atunci când un incendiu se aprinde – gândiți-vă la asta ca la un grătar controlat pentru frunzele moarte și crenguțele pădurii.

Greg McLaughlin, administratorul pentru Păduri și Terenuri Naturale din New Jersey, a spus că zăpada din furtuna de nord-est din februarie a fost cea mai mare provocare pentru agenție în acest an. Nopțile geroase și ploile limitate au menținut stratul de zăpadă timp de săptămâni după aceea, astfel că echipele au ars doar 35% din obiectivul de 25.000 de acri. „Aceasta urmează unei secete prelungite în 2024 care a constrâns operațiunile de ardere controlată în 2025, când au fost tratate doar 3.958 de acri, cel mai scăzut total anual din ultimii 25 de ani”, a spus McLaughlin. Statul folosește arderi controlate din 1928, iar în 2018, fostul guvernator Phil Murphy a semnat Legea privind Arderea Controlată din New Jersey pentru a o promova ca instrument de atenuare a incendiilor.

Stephen Mason, un ecologist care a studiat impactul focului asupra Pine Barrens, a spus că ecosistemul a evoluat de fapt prin foc – deci nu sunt doar vești proaste. „Arderile controlate sunt mere cu pere când le comparăm cu incendiile”, a spus el. „Statul finanțează arderile controlate pentru că, dacă o parte din Pine Barrens nu a fost arsă, fie natural de un incendiu, fie nenatural de o ardere controlată, acel strat de frunze se va acumula.” Rezultatul ar putea fi un incendiu de intensitate mare sau sever, unde intensitatea se referă la căldura eliberată, iar severitatea la daunele ecologice. Prin reducerea combustibilului, arderile controlate fac mai puțin probabile incendiile de intensitate mare. „Incendiile nu sunt toate bune, dar nu sunt toate rele”, a spus Mason. „Sunt doar necesare pentru a menține ecosistemul Pine Barrens așa cum îl știm.”

Cu arderile controlate încheiate deocamdată, Serviciul Forestier de Incendii se concentrează pe răspunsul la incendiile care apar. Anul acesta, agenția este pregătită: după o creștere a bugetului de 3 milioane de dolari în anul fiscal 2024, a achiziționat echipamente noi, suport aerian și echipament de protecție și a adăugat 12 noi posturi cu normă întreagă. O creștere suplimentară de 1 milion de dolari anul acesta va finanța mai mult personal și upgrade-uri ale echipamentelor. Serviciul forestier a primit, de asemenea, un upgrade la un nou turn de incendiu – primul nou din stat în 78 de ani – care tocmai a intrat în funcțiune în această primăvară. Turnul are 133 de picioare înălțime în Jackson Township, Ocean County, situat în Pine Barrens, cu scări metalice expuse care duc la un mic birou acoperit cu un acoperiș roșu din metal. „Turnul de incendiu a detectat deja mai multe incendii și a coordonat desfășurarea resurselor la acele incidente”, a spus McLaughlin.